Triều đại Đại Dận, năm Gia Nguyên thứ mười bảy.

Tạ Thanh Yến là con trai duy nhất của Trưởng Công chúa, tự là Diễm Chi, hiệu là Xuân Sơn Công tử. Chàng nắm giữ Trấn Bắc Quân, trấn giữ biên cương mười năm, lập được vô số quân công, khiến lòng người trong thiên hạ quy phục.

Năm đó, chàng hai mươi ba tuổi, diệt Tây Ninh, phạt Bắc Yên, dẹp yên loạn của các chư vương, thu hồi mười ba châu ở biên cương.

Sử gia nhận định: Tội ở đương thời, công truyền ngàn thu.

Dân gian ca ngợi như thủy triều dâng, ở biên giới phía Bắc còn có đồng dao ca tụng công lao của chàng, truyền miệng rằng: “Yên an chiếu bạch mã. Bước chân nhẹ như sao băng. Mối hận trăm năm một trận kết thúc. Từ nay vùng núi phía Bắc không còn danh xưng hoàng đế.”

Mùa hè năm ấy, Bệ hạ truyền chỉ triệu Tạ Thanh Yến hồi kinh.

Chiếu thư viết: Định Bắc Hầu Tạ Thanh Yến lập thiên công bình giặc, là trụ cột của quốc gia, được tấn tước công, ban hiệu Trấn Quốc, bái làm Đại tướng quân:

Quyền lực mạnh hơn cả quyền quý, thịnh vượng hơn cả sĩ phu, ngoài việc cúng tế trời đất, đứng mà không quỳ, ngàn năm Đại Dận, chỉ có duy nhất một người này.

–

Tạ Thanh Yến phụng chỉ kéo quân về kinh giữa đường, nơi nào đi qua cũng đều là dân chúng chặn kín đường, cả thành chào đón.

Trấn Bắc Quân thanh thế lớn mạnh, ngay cả xe ngựa chạm khắc ngọc quý của các Vương công Quý tộc cũng phải lui tránh ba dặm, nhường đường cho họ, càng không cần phải nói đến xe cộ của dân thường.

Trong một con hẻm nhỏ bình thường, một cỗ xe ngựa cũ kỹ vô cùng giản dị bị buộc phải ghì cương dừng lại, kẹt phía sau đám người vây kín đường phố trong ba ngoài ba lớp.

“Ư—”

Trên xe ngựa, Tử Tô cải trang nam nhân quay đầu lại, mặt không chút biểu cảm nói với người bên trong rèm xe vải xanh: “Cô nương, bị kẹt xe rồi.”

“…”

Trong xe im lặng một lúc lâu.

Người bên trong dường như đã ngủ thiếp đi.

Vẫn là nha hoàn khác trong xe tên Liên Kiều giơ tay lên, quạt thêm vài cái chiếc quạt lông đuôi chim công khắc xương hình hoa trong lòng bàn tay: “Cô nương?”

“…Ừ?”

Sâu trong khoang xe, bên cạnh chiếc bàn thấp bằng gỗ lê, người con gái với mái tóc đen dày như mây cuối cùng cũng hơi ngẩng đầu lên. Cuốn sách y thuật đã cũ kỹ như bị lật qua lật lại nhiều lần được khép lại. Đôi mắt trong veo như nước thu thuần khiết của nàng liền khẽ ngước nhìn sang.

“Ai gọi ta đó?”

Có lẽ vẫn còn đắm chìm trong từng câu chữ của cuốn y thư nên ánh mắt nữ tử mơ màng như chìm trong sương khói, tựa bóng trăng lững lờ bên sông, cứ mông lung mà lại mê hoặc lòng người. Chiếc khăn che mặt trắng như tuyết rủ xuống trước mũi, làn sa mỏng khẽ lay động, càng phác họa nên vẻ thanh lãnh, thoát tục của nàng.

“Cô nương, Tử Tô nói phía trước tắc đường rồi. Trời nóng thế này, chẳng biết phải chờ thêm bao lâu nữa, đúng là muốn mạng người ta mà.” Liên Kiều tức giận không thôi, đến khi trông thấy vầng trán trắng ngần lộ ra trên chiếc khăn che mặt, nàng ấy ngạc nhiên hỏi: “Trời nóng đến vậy, sao cô nương chẳng đổ chút mồ hôi nào thế?”

“…”

Dòng suy nghĩ của Thích Bạch Thương vẫn đang đọng lại trên mấy trang sách y, nên nàng chẳng hiểu gì cả.

Hình như… có chỗ nào đó chưa đúng.

Thế là bên trong xe lặng ngắt như tờ, Liên Kiều ngồi chờ muốn nghẹn thở mới thấy nữ nhân che mặt bằng tuyết sa khẽ chớp hàng mi đen dày. Hàng mày nàng khẽ nhíu lại rồi dần giãn ra, có vẻ cuối cùng nàng cũng hoàn hồn rồi.

Sau đó nàng đưa ba ngón trái khép hờ đặt lên cổ tay phải, ngón giữa định quan, ngón trỏ định tồn, ngón áp út định xích.

Nàng nín thở trong chốc lát, sau đó lại hít thở ba lượt.

“Ồ.” Thích Bạch Thương chậm rãi lên tiếng, ngón tay thả lỏng.

Ngón tay cái bên trái nàng có một nốt ruồi nhỏ như giọt máu rơi trên nền tuyết, hai tay nàng lại đỡ lấy quyển y thư, mí mắt chầm chậm khép lại.

“Có lẽ mấy ngày trước lịch khám bệnh miễn phí dày quá nên ta hơi mệt, thành ra dương hư. Đợi chuyến này đến Kinh thành, ta kê đơn thuốc, điều dưỡng mấy ngày, chắc sẽ khỏi thôi.”

Từng câu từng chữ thốt ra chậm chạp, ngỡ như cạn cả một chun trà.

Liên Kiều: “…”

Dù đã rõ tính cách của tiểu thư nhà mình – chỉ cần không có người ngoài thì lúc nào cũng chậm rãi và uể oải như thế – nhưng Liên Kiều vẫn không khỏi nghẹn lời.

Chậm mất mấy nhịp, Thích Bạch Thương lại ngẩng đầu hỏi: “Bị tắc đường à?”

Liên Kiều: “…”

Chẳng phải nửa nén hương trước đã hỏi câu này rồi sao?

Thích Bạch Thương: “Nắng gắt thế này, nơi đây lại chẳng phải chợ búa, sao lại bị tắc đường vậy.”

Thời tiết năm nay quả thực bất thường, mới chỉ là tháng năm, nhưng đã gần một tháng không thấy một giọt mưa nào mà còn nóng như thiêu đốt, chẳng khác nào một lồng hấp.

Liên Kiều vốn có tính nóng nảy cũng không còn sức để nổi giận, cực kỳ bất lực giơ tay lên rồi vén rèm xe ngựa ra, ý bảo tiểu thư nhà mình.

“Mời cô nương tự mình xem đi ạ.”

Một góc chợ náo nhiệt hiện ra trong tầm mắt của Thích Bạch Thương, đồng thời tiếng reo hò khắp thành cuối cùng cũng tràn vào tai nàng.

Người đông đúc, xe cộ tấp nập. Cảnh tượng thịnh vượng như thế này, Thích Bạch Thương đã sống ở thôn quê nhiều năm cũng chưa từng thấy qua.

Thích Bạch Thương xuyên qua đám đông nhộn nhịp, nhìn thấy áo giáp lấp lánh dưới ánh mặt trời chói chang. Nhớ lại tin tức về đại thắng ở phía Bắc mà nàng nghe được trước chuyến đi này, nàng hơi trầm ngâm: “Đây là đang đón Trấn Bắc Quân sao?”

Liên Kiều vừa gật đầu vừa lắc đầu: “Trấn Bắc Quân chỉ là thứ yếu, e rằng mọi người đều đến để chiêm ngưỡng Định Bắc Hầu Tạ Thanh Yến đấy ạ.”

“Là Trấn Quốc Công.” Giọng nói lạnh nhạt của Tử Tô vọng vào trong xe sửa sai.

“Đó chỉ là chiếu lệnh triệu tập thôi mà, nghi thức sắc phong chính thức ít nhất phải đợi đến khi vị Hầu gia đó về kinh đã.” Liên Kiều tuy nói sai đỏ mặt, nhưng không ngại cứng cổ không chịu nhận lỗi.

Đối với vị nho tướng đệ nhất triều Đại Dận tài ba hơn cả người xưa và nay này, Thích Bạch Thương đã nghe nói từ lâu, nhưng lại không có quá nhiều hứng thú.

Cũng không có phản ứng gì, Thích Bạch Thương lại cúi đầu nhìn sách y học.

Liên Kiều quay đầu lại, suýt chút nữa là tự nhéo vào nhân trung vì bực tức, gần như nghiến răng mở lời: “Cô nương, chẳng lẽ người không quan tâm chút nào sao?”

“Ừ.” Thích Bạch Thương thong thả đáp, lại lật sang trang tiếp theo: “Liên quan gì đến ta chứ.”

“Trước đây thì không, nhưng bây giờ có liên quan rất lớn đó ạ!” Liên Kiều nói bằng giọng điệu kỳ lạ và thần bí: ‘Vị này đây, chẳng bao lâu nữa nói không chừng sẽ thành người một nhà với người đó!’

“Hả?”

Thích Bạch Thương cuối cùng cũng bị giọng điệu khoa trương của Liên Kiều thu hút ánh mắt trở lại.

“Mấy hôm trước, cô nương chẳng phải bảo nô tì đi điều tra tình hình gần đây ở kinh thành sao?”

Nhìn ra ngoài xe ngựa, hàng quân lính dường như kéo dài vô tận, Liên Kiều liền hạ giọng nói: “Cô nương có biết, lần này Tạ Thanh Yến về kinh là để làm gì không?”

“Được phong tước vì quân công?”

“Đó chỉ là mặt ngoài thôi.” Liên Kiều che miệng thầm thì: “Gần đây trong Kinh đang xôn xao bàn tán, năm nay Tạ Hầu gia đã quá hai mươi ba rồi mà vẫn chưa có thê thiếp, ngay cả thông phòng cũng không có. Dù sao ngài ấy cũng là cháu ruột của bệ hạ, là con trai độc nhất của Trưởng Công chúa, tuy rằng dân gian đồn đại ngài ấy không phải con của Phò mã, nên mới theo họ mẹ… Nhưng chuyện này không quan trọng.”

Liên Kiều tỏ vẻ nghiêm trọng: “Tóm lại, lần này Hoàng đế Bệ hạ nhất định phải định một mối hôn sự cho ngài ấy rồi!”

“…”

Trong xe rơi vào trạng thái im lặng.

Một lúc sau.

Thích Bạch Thương dưới ánh mắt mong chờ của Liên Kiều, cuối cùng cũng chậm rãi hỏi: “Vậy thì có liên quan gì đến ta?”

Không phải Thích Bạch Thương tự xem thường bản thân mình.

Nàng xuất thân từ Khánh Quốc Công phủ là thật, nhưng chỉ là thứ nữ được sinh ở bên ngoài của chi trưởng. Mẹ ruột của nàng thậm chí còn không phải là thiếp thất của Khánh Quốc Công, mà nàng vốn là con riêng bị Khánh Quốc Công bỏ rơi bên ngoài, mãi đến khi hơn chín tuổi mới được nhận về phủ nhờ vào nửa miếng ngọc bội âm dương.

Nếu chỉ có vậy thì cũng thôi đi, nhưng đáng tiếc nơi Khánh Quốc Công phủ tìm và nhận nàng về lại là một thanh lâu nổi tiếng ở kinh thành.

Điều này đối với Khánh Quốc Công phủ đương nhiên là một chuyện ô nhục tày trời, họ ước gì chưa từng có sự tồn tại của nàng.

Cũng chính vì thế, năm thứ hai sau khi trở về Quốc Công phủ, Thích Bạch Thương đã bị đưa đến trang viên ở thôn quê thuộc đất phong của Khánh Quốc Công. Phủ Quốc Công cũng chưa bao giờ nhắc đến sự tồn tại của người thứ nữ này với bên ngoài.

Thích Bạch Thương rất rõ về thân phận và vị trí của mình, nghĩ rằng nha hoàn của mình hẳn cũng không đến mức mơ giữa ban ngày.

Liên Kiều rõ ràng đã hiểu ánh mắt của nàng: “Ôi trời, nô tì không nói cô nương, nô tì đang nói đến vị đệ nhất tài nữ nổi danh khắp Kinh thành trong phủ chúng ta ấy!”

Thích Bạch Thương giật mình: “Uyển Nhi?”

Đoạn văn này có thể được dịch sang tiếng Việt như sau:

“Đúng vậy.” Liên Kiều gật đầu: “Từ khi tin đồn ban hôn này lan ra, các tiểu thư khuê các khắp thành ngóng trông, dân gian thì bàn tán xôn xao, chờ xem mối nhân duyên tốt nhất thiên hạ này sẽ thuộc về nhà ai, quý tộc ở Kinh thành nhiều như mây, nhưng xét theo đánh giá của dân gian, luận về xuất thân địa vị, người xứng đôi nhất với Tạ Hầu gia chỉ có biểu muội của ngài ấy là Trưng Dương Công chúa. Còn nếu luận về phẩm hạnh, dung mạo và tài năng, thì chỉ có…”

Liên Kiều không nói tiếp nữa.

Thích Bạch Thương đã nhớ đến đích muội Thích Uyển Nhi của mình – người duy nhất trong phủ Khánh Quốc Công những năm gần đây thường lấy cớ tránh nóng để đến trang viên ở quê thăm nàng.

Nàng cụp mắt xuống rồi mỉm cười hiểu ý, khóe mắt vốn luôn rũ xuống lười biếng cuối cùng cũng ánh lên vẻ xinh đẹp, cong cong như hai vầng trăng khuyết: “Uyển Nhi là người tốt nhất thiên hạ, dù đứng bên cạnh ai cũng sẽ xứng đôi.”

“Lời này người khác nói thì được.”

Liên Kiều theo bản năng liếc nhìn tấm khăn lụa mỏng che đi nửa gương mặt xinh đẹp của Thích Bạch Thương, rồi lầm bầm: “Cô nương nói như vậy, e rằng có chút tự lừa dối mình rồi.”

“Cái gì?”

“Không, không có gì.”

Liên Kiều biết Thích Bạch Thương ghét nghe nhất là lời nói xấu về Thích Uyển Nhi, liền dứt khoát chuyển lại giọng điệu trước đó;

“Nô tì chỉ là bất bình thôi mà! Cùng là bàn chuyện hôn nhân, người xứng với đích nữ lại là lang quân trong mộng của tất cả quý nữ trong Kinh thành, còn cô nương thì sao? Lại bị phủ xem như vật hy sinh, rồi bị đẩy ra ngoài để chịu tai ương!”

“…”

Nụ cười của Thích Bạch Thương ngưng lại nơi đáy mắt, tựa như mây trôi tan đi.

Ba ngày trước, ma ma quản gia của phủ Khánh Quốc Công đích thân dẫn người đến vùng quê hẻo lánh nơi nàng đang sống để truyền lời của Khánh Quốc Công.

Bảo nàng sửa soạn một chút, lập tức nhập kinh.

Nói rằng trong phủ đã bàn cho nàng một mối hôn sự, đối phương là đích thứ tử của phủ Bình Dương Vương – Lăng Vĩnh An.

Khoảnh khắc đầu tiên nghe thấy, Thích Bạch Thương không hề có chút vui mừng nào, ngược lại là cảm thấy kinh hãi. Trong phủ Khánh Quốc Công, trừ Thích Uyển Nhi ra thì có lẽ ai cũng mong đứa con riêng như nàng chết quách ở nơi hẻo lánh này cho xong.

Những năm qua cha ruột của nàng cũng không quan tâm đến sống chết của nàng.

Hai vị muội muội trong nhà vẫn chưa kết hôn, nếu việc kết thân với phủ Bình Dương Vương thật sự là ‘chuyện tốt’ như lời ma ma, vậy thì làm sao có thể rơi vào tay một thứ nữ như nàng được chứ?

Thích Bạch Thương cố ý trì hoãn hai ngày để nhờ Liên Kiều dò la chuyện trong Kinh thành, quả nhiên, sự thật đã chứng minh những suy đoán của nàng hoàn toàn đúng.

“… Lăng Vĩnh An là kẻ ăn chơi khét tiếng nhất trong số các công tử bột ở Kinh thành. Hắn ta cả ngày la cà ở chốn thanh lâu tửu quán, danh tiếng xấu xa, hỏi xem nhà nào ở Kinh thành nỡ lòng để con gái mình nhảy vào cái hố lửa đó chứ?”

Nhắc đến mối hôn sự này, Liên Kiều liền tức không chịu nổi.

“Trong phủ đã quẳng cô nương ở cái trang viên thôn quê, không hỏi han, không đoái hoài, quẳng đi gần mười năm rồi! Bây giờ phủ Bình Dương Vương vì tên thứ tử ăn chơi khét tiếng mà đến cầu hôn con gái nhà họ Thích, bọn họ mới sực nhớ ra cô nương ư? Sao không sớm đến tìm người đi!”

Thấy Liên Kiều tức giận đến mức suýt nữa nhảy lên đạp bay nóc xe ngựa, Thích Bạch Thương không khỏi nở nụ cười.

Liên Kiều liếc nhìn thấy, càng thêm bực bội: “Cô nương, người còn cười được nữa à?”

“Ta chỉ nghĩ, ngày xưa ta đặt cho ngươi cái tên ấy quả thật không sai. Liên Kiều – thanh nhiệt giải độc, rất hợp với ngươi đấy.”

Liên Kiều: “… Đã đến nước này rồi, lửa đã cháy đến tận mái nhà rồi mà cô nương còn có tâm trạng đùa cợt nữa à? Chậm nhất là ngày kia sẽ đến kinh đô, đợi đến khi vào kinh thì cô nương muốn trốn cũng không trốn được đâu!”

“Vì sao phải trốn.”

“Phía trước là hố lửa mà!” Liên Kiều khóc không ra nước mắt: “Nô tì thực sự không hiểu, cô nương ngay cả những phương thuốc cổ xưa khó hiểu như sách trời chất đầy phòng cũng có thể đọc thuộc lòng, thông minh tuyệt đỉnh, sao lại có thể chấp nhận yêu cầu vô lý và hoang đường như vậy của phủ chứ?”

Ánh mắt của Thích Bạch Thương khẽ lay động, bên tai nàng lại vang lên giọng nói lạnh lùng mang theo ý cười của ma ma.

【Đại cô nương, Quốc Công phu nhân còn có một câu nhờ ta chuyển lời, xin Đại cô nương hãy ghi nhớ cho rõ: Nếu người còn muốn quay về kinh thành, thì đây chính là cơ hội cuối cùng trong đời của người đấy.】

【Nắm hay không nắm, ta khuyên đại cô nương nên cân nhắc kỹ!】

“Cô nương?”

Thích Bạch Thương hoàn hồn bởi tiếng gọi của Liên Kiều, nhìn về phía chiếc quạt lông đuôi công chạm khắc xương hình hoa vô cùng quý giá nhưng đã hơi mòn trong tay Liên Kiều.

Tàn ảnh mơ hồ, dường như nàng lại nhớ đến dáng vẻ mẫu thân mặc áo gấm hoa lệ, cầm quạt quạt mát cho nàng khi còn nhỏ.

“Ta đã sớm nói rồi.”

Thích Bạch Thương ngước mắt lên, đáy mắt thủy sắc dịu dàng. Chẳng biết từ lúc nào mà vẻ lười biếng và ý cười đã rút đi khỏi khóe mắt đuôi mày nàng, tựa như một bức tranh sơn thủy tuyệt đẹp, bị dòng suối trong lành gột rửa lớp mực phù phiếm, lộ ra phong cốt cứng cỏi bên dưới.

“Kinh thành, ta nhất định phải trở về.”

“…… Không tiếc bất cứ giá nào.”

Liên Kiều giật mình khi nhìn vào đôi mắt ấy.

Bên ngoài xe ngựa, tiếng ồn ào đột nhiên sôi nổi hơn —

“Mau nhìn kìa, đến rồi! Là nghi trượng xe kiệu của Tạ Hầu gia!”

“Quả không hổ danh là Bệ hạ đích thân ban tặng, lọng tàng che trên kiệu có hoa văn rồng, e rằng không có người thứ hai nào trên đời có được vinh dự đặc biệt này.”

“Ngựa đạp Lĩnh Bắc, khôi phục mười ba châu, Hầu gia thiên cổ!”

“Hầu gia thiên cổ!!”

Dân chúng vốn đã nhộn nhịp lại càng thêm sôi động, giống như dòng lũ có thể cuốn trôi mọi thứ trên đời, xô đẩy cỗ xe ngựa nhỏ cũ kỹ và chật hẹp của Thích Bạch Thương lùi về phía sau.

Con ngựa gầy guộc bất lực gần như bị dồn sát vào chân tường mới dừng lại.

Cách một đám dân chúng từ nhón chân huyên náo cho đến tranh nhau quỳ lạy, Thích Bạch Thương ngồi ngay ngắn trong chiếc xe ở cuối cùng của đám đông, lặng lẽ ngẩng đầu, nhìn lên cỗ kiệu đại diện cho sự ban ơn của Bệ hạ và uy nghi của hoàng gia đó.

Ngay cả vị Tiểu Hầu gia cưỡi ngựa trấn giữ biên cương kia, cũng không thể không tôn trọng thể diện lớn lao mà Hoàng đế ban cho, mà phải bỏ ngựa lên xe rồi nhỉ…

Thích Bạch Thương nghĩ thầm.

Phía sau đội nghi trượng, chiếc kiệu do hoàng thượng ban tặng, có mười sáu người khiêng, đang từ từ di chuyển ngang qua trước mắt nàng từ trái sang phải.

Màn trướng mạ vàng rủ xuống từ dưới lọng đen huyền bí, hoa văn rồng như đang nhảy múa trên đó.

Hoàng thân quốc thích xa vời này, đối với những bách tính như họ, thật sự là cao quý không thể với tới, như ở trên mây, cách biệt một trời một vực.

Thánh nhân chỉ cần rũ tay xuống, dù chỉ là phẩy bụi thì cũng đủ để nghiền nát lũ kiến hôi.

Nhưng liệu có con kiến nào dám đòi Thánh nhân đền mạng không?

Thích Bạch Thương khẽ cúi đầu tự giễu, và cũng đưa tay lên buông rèm vải xuống.

“… Ủa?”

Liên Kiều đang cúi người trong xe nghe thấy tiếng động liền nghiêng đầu nhìn sang, thấy cô nương nhà mình lại vén rèm lên, đối diện với cỗ nghi trượng hoàng thất uy thế vô song kia, nhìn thẳng không hề né tránh.

Liên Kiều giật mình kinh hãi, vội vàng muốn lên tiếng ngăn lại.

Nhưng lại nghe thấy Thích Bạch Thương khẽ hỏi một cách nghi hoặc:

“Trong kiệu… không có người?”