Khói Lửa Thượng Hải

Mẹ Ngô và em Sáu cùng đến trong ngày, nhà họ Phan lập tức rộn ràng hẳn lên.

Mẹ Ngô riêng tư bảo: “Sớm biết có người chăm nom rồi thì tôi đã không tới.”

Ngọc Bảo trấn an: “Một cô bé thì làm sao có sức chăm nổi hai sản phụ với ba đứa nhỏ. Hơn nữa, em Sáu là bà con, lại là khách; A Lâm sai bảo thì được, còn con thì không tiện, vẫn phải trông cậy vào mẹ Ngô.”

Lúc này mẹ Ngô mới yên tâm.

Đêm đó, Phan Dật Niên từ tiệc về nhà, vừa hay bắt gặp em Sáu tắm xong, đang lau tóc.

Em Sáu lên tiếng: “Anh trai về rồi à?”

Phan Dật Niên ừ một tiếng rồi mỉm cười, bước vào phòng ngủ, thấy Ngọc Bảo đang ăn cà chua đỏ mọng.

Phan Dật Niên bảo: “Em Sáu ở nhà mình.”

Ngọc Bảo đáp: “Ừ.”

Anh hỏi: “Vì sao?”

Cô giải thích: “Bên mẹ, còn có Dật Võ với Dật Thanh đều là đàn ông độc thân, đi ra đi vào không tiện.”

Phan Dật Niên kéo Ngọc Bảo ngồi lên đùi, cười hỏi: “Vậy với anh thì tiện à?”

Ngọc Bảo nói: “Dật Niên kết hôn rồi.”

Anh đáp: “Chính vì kết hôn rồi, nên mới bất tiện.”

Ngọc Bảo hơi khựng lại, bật cười: “Em sắp sinh rồi, Dật Niên còn muốn gì nữa.”

Phan Dật Niên thở dài: “Chỉ đành chờ thôi, còn có thể làm gì.”

Ngọc Bảo hỏi: “Chờ gì?”

Anh bảo: “Đừng trêu anh.”

Ngọc Bảo nói: “Dật Niên nghĩ nhiều rồi.”

Phan Dật Niên nghiến giọng: “Đến lúc đó, sẽ biết có phải nghĩ nhiều hay không.”

Ngọc Bảo đỏ mặt, đưa quả cà chua lên miệng anh, cười nói: “Ăn một miếng, hạ hỏa đi.”

Phan Dật Niên cắn một miếng lớn, vừa nhai vừa hỏi: “Tính tình em Sáu vẫn ổn chứ?”

Ngọc Bảo đáp: “Phải tiếp xúc mới biết. Nhưng em Sáu mang khá nhiều đồ, còn vác cả cái nồi gang tới.”

Phan Dật Niên thắc mắc: “Để làm gì?”

Ngọc Bảo nói: “Em Sáu bảo biết nhà mình không ăn cay, nên mang riêng nồi tới để nấu món cay.”

Phan Dật Niên cúi xuống áp tai lên bụng Ngọc Bảo lắng nghe, bàn tay bé xíu, bàn chân bé xíu đạp trúng mặt anh, anh buông lời tùy ý: “Cũng biết điều đấy chứ.”

Bụng lập tức yên lặng.

Ngọc Bảo bảo: “Hai vị này cũng biết điều đấy.”

Phan Dật Niên bật cười sang sảng.

Sáng sớm hôm sau, em Sáu dậy nhóm bếp, nhóm mãi vẫn không cháy, khói đặc cuồn cuộn. Chị Diêu ở tầng hai thò đầu ra cửa sổ hỏi: “Nhà ai cháy thế kia?” rồi bị khói hun, phải rụt vào ngay.

Mẹ Ngô cọ rửa bồn cầu xong đi tới, thấy vậy liền cười: “Thế này thì trăm năm nữa cũng không bén lửa. Phải cho miếng than tổ ong đã cháy vào trước, vo giấy báo châm lửa, đặt lên, thêm củi, rắc mùn bào, rồi cầm quạt quạt nhẹ ở chỗ gió vào. Lửa lên rồi thì thêm củi, thêm than tổ ong, thế là cháy thôi.”

Em Sáu vui vẻ: “Con lại học được một ngón mới.”

Bà Lưu lau mặt bằng khăn, đứng bên cạnh nói: “Cứ theo mẹ Ngô mà học, đi khắp thiên hạ cũng chẳng lo.”

Mẹ Ngô bảo: “Quá lời rồi. Thôi, đừng lắm chuyện, tôi còn phải đi mua bữa sáng.”

Em Sáu nói: “Không cần mua, để con nấu bún gạo cho mọi người ăn.”

Mẹ Ngô gật: “Cũng được, tôi lại đỡ việc.”

Cả nhà họ Phan quây quần ăn sáng, mỗi người, kể cả mẹ Ngô, đều có một bát bún gạo nóng hổi. Dư Lâm và Dật Võ còn thêm tương ớt.

Mẹ Phan gắp hai đũa, mỉm cười: “Vị ngon lắm.”

Em Sáu nói: “Nếu mọi người thích, lần sau con làm mì trộn.”

Dư Lâm khen: “Mì trộn của em Sáu là ngon nhất.”

Mẹ Phan bảo: “Em Sáu là khách, đâu nỡ làm phiền.”

Dật Thanh nói: “Em Sáu, cho anh ít tương ớt nữa.”

Mẹ Phan quở: “Tự mình không có tay à?”

Em Sáu cười hì hì: “Được thôi.” Rồi cô lấy tương ớt đưa qua, Dật Văn đón lấy, bảo: “Không phải định thi hát sao, còn ăn cay.”

Dật Thanh đáp: “Ờ ha.”

Ngọc Bảo bảo: “Em Sáu cũng múc một bát ăn đi.”

Em Sáu nói: “Mọi người ăn trước, em không vội.”

Quyên Quyên ăn xong, khoác cặp sách: “Con đi học đây.”

Dật Võ nói: “Đợi chút, ba chưa ăn xong.”

Quyên Quyên phồng má: “Con sẽ muộn mất.”

Em Sáu bảo: “Để dì chở con đi xe đạp.”

Dật Võ nói: “Cũng được.”

Phan Dật Niên nhíu mày: “Người ta còn chưa ăn sáng.”

Em Sáu tháo ống tay áo: “Không sao, về em ăn sau.” rồi kéo Quyên Quyên đi.

Dật Văn bảo: “Đừng bắt nạt người hiền.”

Dư Lâm cười: “Không sao, chị em ruột cả, khỏi khách sáo.”

Những người khác không lên tiếng.

–

Giữa cầu thang, Triệu Hiểu Bình chạm mặt Trương Duy Dân.

Trương Duy Dân đang hút thuốc, một người đi lên, một người đi xuống, ánh nắng từ cửa sổ cầu thang chiếu vào, bụi bay lấp lánh, bốn mắt nhìn nhau, ngỡ như cách một đời.

Trương Duy Dân lên tiếng trước: “Đến rồi à.”

Triệu Hiểu Bình nhẹ nhàng đáp: “Ừ, tôi đến tìm Ngọc Bảo đối chiếu sổ sách.”

Trương Duy Dân hỏi: “Bên đường Hoa Đình làm ăn tốt chứ?”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Cũng tạm.”

Anh lại hỏi: “Người đó đối xử với cô tốt chứ?”

Triệu Hiểu Bình mỉm cười: “Tốt lắm.”

Hai người im lặng. Trên dưới lầu có tiếng ồn ào, nhưng cảm giác lại rất yên tĩnh.

Thấy Triệu Hiểu Bình chưa đi, Trương Duy Dân mỉm cười: “Còn chuyện gì nữa à?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Xin nhường đường.”

Lúc này Trương Duy Dân mới nhận ra mình đang chặn lối, vội nghiêng người sang một bên. Triệu Hiểu Bình lướt qua vai anh, không ngoái đầu, đi thẳng lên gõ cửa. Cửa mở, có người hỏi tìm ai, chị đáp tìm Ngọc Bảo, rồi bước vào, cửa đóng lại. Trương Duy Dân thu hồi ánh mắt, đi xuống dưới.

Ngọc Bảo lật sổ ghi chép: “Bao giờ đi Quảng Châu lấy hàng?”

Hỏi hai lần, không thấy ai đáp, cô ngẩng lên: “Đang nghĩ gì vậy?”

Triệu Hiểu Bình lắc đầu: “Không nghĩ gì, vài hôm nữa chị đi Quảng Châu.”

Ngọc Bảo không hỏi nữa, quan tâm: “Mỗi ngày từ đường Tứ Xuyên Bắc chạy đến đường Hoa Đình, chắc vất vả lắm.”

Triệu Hiểu Bình lắc đầu: “Chị tạm ở ngõ Đồng Phúc gần đây.”

Ngọc Bảo lấy làm lạ: “Sao vậy?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Lục Kế Hải đi công tác rồi. Chị ở nhà một mình, thấy ngột ngạt.”

Ngọc Bảo bảo: “Ra vậy.”

Triệu Hiểu Bình bất chợt hỏi: “Vợ Trương Duy Dân là người thế nào?”

Ngọc Bảo đáp: “Xuất thân gia đình trí thức, tốt nghiệp đại học, làm ở Sở Giáo dục.

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Chắc là mỹ nhân?”

Ngọc Bảo nói: “Em chưa gặp bao giờ.”

Triệu Hiểu Bình ngạc nhiên: “Tại sao?”

Ngọc Bảo đáp: “Kết hôn xong là được cử đi nước ngoài.”

Triệu Hiểu Bình bảo: “Nỡ lòng à.”

Ngọc Bảo nói: “Có gì mà không nỡ.”

Triệu Hiểu Bình im lặng.

Ngọc Bảo chậm rãi: “Thời đại đang tiến lên, tư tưởng quan niệm của chúng ta cũng phải thay đổi. Không phải phụ nữ nào cũng coi chồng là trời, mọi việc đều xoay quanh chồng và gia đình; cũng có thể có chí hướng, có sự nghiệp, làm giàu phát đạt.”

Triệu Hiểu Bình mỉm cười: “Như chị em mình, đúng không?”

Ngọc Bảo cảm khái: “Phải rồi. Nghĩ lại xem, lúc mới làm hộ kinh doanh cá thể, hàng xóm trong ngõ trái phải gặp chị em mình thì chỉ trỏ, coi thường, còn tránh đường. Vậy mà mới chừng ấy thời gian, mọi thứ đã khác hẳn.”

Tâm trạng Triệu Hiểu Bình tốt lên: “Đúng vậy. Chị còn tưởng Ngọc Bảo sinh xong con sẽ ở nhà chuyên tâm chăm chồng dạy con, giờ nghe ra, chắc không đâu.”

Ngọc Bảo bảo: “Đã nếm trải cái cảm giác tự mình kiếm tiền, làm sao dễ dàng từ bỏ được.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Chị nghe bảo, chợ đường Hoa Đình sắp phân chia lại diện tích quầy hàng.”

Ngọc Bảo hỏi: “Là sao?”

Triệu Hiểu Bình đáp: “Là muốn mở rộng thêm hộ kinh doanh, đồng thời tính lại tiền thuê. Chẳng phải thấy chị em mình kiếm được tiền, có lợi nhuận, nên đỏ mắt sao. Nghe nói ở Văn phòng khu đường Trường Lạc, mỗi ngày đông nghẹt người đến dò tin.”

Ngọc Bảo trầm ngâm: “Đây là cơ hội ngàn năm có một. Chúng ta mở rộng thêm hai cửa hàng, làm lớn việc buôn bán quần áo.”

Triệu Hiểu Bình hơi sững: “Thật được không?”

Ngọc Bảo mỉm cười: “Vì sao không được, có gì mà không được.”

Triệu Hiểu Bình xúc động muốn ôm Ngọc Bảo.

Ngọc Bảo bảo: “Đừng, bụng em chịu không nổi đâu.”

–

Thời gian trôi nhanh, Dư Lâm trở dạ trước. Ban đầu còn tựa vào giường gặm táo, bỗng thấy có nước chảy xuống giữa hai chân. Đã sinh một lần nên có kinh nghiệm, cô biết là ối đã vỡ, bình tĩnh bảo Quyên Quyên gọi em Sáu tới.

Em Sáu, mẹ Phan và Ngọc Bảo đang xem ti vi, may mà Dật Văn cũng ở đó. Mấy người xúm lại, khiêng Dư Lâm lên chiếc xe ba bánh, đưa vào bệnh viện, chưa đầy hai tiếng đã sinh xong.

Mẹ Ngô hầm xong nồi gà mái già, em Sáu quay về lấy.

Ngọc Bảo hỏi: “Sinh con trai hay con gái?”

Em Sáu hớn hở: “Con trai ạ.”

Ngọc Bảo mỉm cười: “A Lâm cuối cùng cũng toại nguyện.”

Dật Võ nhận được điện thoại, vội vàng chạy về, mang theo hai bao gạo trắng, khá nhiều trứng, rau, gà vịt sống, còn có cả chim bồ câu.

Sáng sớm, trong gian bếp, tiếng gù gù, quang quác vang lên không ngớt.

Dì Trang giật mình: “Mở trại chăn nuôi đấy à?”

Mẹ Ngô đang làm thịt bồ câu, nói: “Không còn cách nào, người đông, phiếu gạo, phiếu trứng, phiếu rau, phiếu thực phẩm phụ không đủ dùng, chỉ đành xuống quê kiếm cách.”

Dì Trang ngồi xổm ngắm nghía: “Gà mía hoa đẹp quá, tôi nhổ mấy cọng lông đuôi làm cầu đá cầu cho cháu gái nhé.”

Mẹ Ngô bảo: “Cứ tự nhiên.”

Trước

Chương 129