Khói Lửa Thượng Hải

Kiều Thu Sinh cùng đồng nghiệp trong phòng ăn trưa ở căng tin. Một chiếc tivi treo trong căng tin đang phát Thế vận hội Olympic, đội bóng chuyền nữ Trung Quốc đấu với đội Mỹ. Kết quả thắng đã biết trước, nên mọi người khá thong dong.

Có người hỏi: “Kỳ Olympic này, tổng cộng giành được bao nhiêu huy chương vàng?”

Thu Sinh đáp: “Mười lăm huy chương, đứng thứ tư thế giới.”

Có người nói: “Giỏi thật.”

Thu Sinh nói: “Lang Bình, đúng là ‘Búa Sắt’, cú đập bóng chẳng ai đỡ nổi. Dù có đỡ được, tay cũng đau muốn chết.”

Có người hỏi: “Lang Bình kết hôn chưa?”

Có người đáp: “Nghe nói chưa, chắc khó.”

Có người hỏi: “Sao thế?”

Thu Sinh thấy chán, cầm hộp cơm thép bước ra ngoài. Khi đi ngang qua sảnh, anh vô tình liếc mắt, tưởng mình hoa mắt. Nhìn kỹ lại, thấy Ngọc Bảo và hai cô gái khác ngồi trên ghế dài, ngẩn ngơ. Thu Sinh tiến đến chào: “Ngọc Bảo, sao em lại ở đây?”

Ngọc Bảo không ngờ gặp Thu Sinh, cô hơi lúng túng, chỉ mỉm cười.

Thu Sinh hỏi: “Ăn trưa chưa?”

Ngọc Bảo đáp: “Ăn rồi.”

Thu Sinh nói: “Nếu chưa ăn, anh dẫn em qua căng tin. Đừng khách sáo với anh.”

Ngọc Bảo vẫn nói: “Ăn rồi.”

Triệu Hiểu Bình quan sát Thu Sinh, thấy anh mặc đồng phục thì xen vào: “Ngọc Bảo ngại ngùng thôi, thật ra chưa ăn, bụng réo ầm ĩ đây.”

Ngọc Bảo gọi: “Triệu Hiểu Bình!”

Thu Sinh cười: “Đi theo anh nào.”

Ngọc Bảo nói: “Thật sự không cần, bọn tôi cũng phải đi rồi.”

Thu Sinh nói: “Có khó khăn gì, cứ nói với anh, biết đâu anh giúp được.”

Triệu Hiểu Bình sáng mắt, cười: “Bọn tôi muốn thuê sạp ở đường Hoa Đình.”

Thu Sinh ngắt lời: “Ăn cơm trước đã, vừa ăn vừa nói.” Anh quay người đi về phía căng tin. Ngọc Bảo không muốn, nhưng Triệu Hiểu Bình thì thào: “Đã hết đường rồi, bất kể thế nào, cứ thử xem như ngựa chết chữa thành ngựa sống.”

Ngọc Khanh nói: “Đúng vậy.”

Ngọc Bảo bất lực, thở dài.

Ba người đến căng tin, quầy bày một dãy món ăn. Thu Sinh bảo cứ chọn thoải mái. Ngọc Bảo gọi sủi cảo thịt rau, Ngọc Khanh cũng vậy. Triệu Hiểu Bình nói: “Tôi ăn mì gan heo xào chua ngọt.”

Thu Sinh gọi thêm một đĩa sườn chua ngọt.

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Xin hỏi quý danh của anh?”

Thu Sinh đáp: “Họ Kiều, tên Thu Sinh.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Anh Kiều không ăn à?”

Thu Sinh nói: “Tôi vừa ăn xong rồi.”

Ngọc Bảo cắn miếng sủi cảo, nhạt như nhai sáp. Triệu Hiểu Bình hỏi: “Anh Kiều và Ngọc Bảo quen nhau thế nào?”

Ngọc Bảo nghiêm giọng: “Bọn em là bạn cũ, đừng hỏi nữa.”

Triệu Hiểu Bình ngậm miệng, cúi đầu ăn mì. Ngọc Khanh gắp hai miếng sườn ăn.

Một lúc sau, Thu Sinh hỏi: “Món ăn thế nào?”

Ngọc Bảo không đáp. Ngọc Khanh nói: “Cũng được.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Ngon tuyệt. Anh Kiều làm ở phòng ban nào?”

Thu Sinh đáp: “Tôi là trưởng phòng Quản lý Thị trường. Hôm nay các cô đến Cục Công thương, có việc gì thế?”

Triệu Hiểu Bình kính nể, nói: “Trưởng phòng Kiều, là thế này. Bọn tôi muốn thuê sạp ở đường Hoa Đình để làm kinh doanh quần áo, nhưng giờ sắp hỏng việc rồi.”

Thu Sinh hỏi: “Sao vậy?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Bọn tôi đã hỏi trước, nhân viên nói chợ hàng nhỏ đường Hoa Đình chỉ dành cho các sạp quần áo từ đường Triệu Gia Hàm và Ngũ Nguyên, chỉ những hộ di dời đó được vào, người ngoài không được.”

Thu Sinh nói: “Nếu đã quy hoạch vậy rồi, thì không có cách nào.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Thật sự không có cách nào sao?”

Thu Sinh nhìn Ngọc Bảo, gật đầu: “Có văn bản đỏ hẳn hoi, chẳng ai dám làm lén lút cả.”

Triệu Hiểu Bình không bỏ cuộc, nói: “Có lẽ một số chủ sạp quen chỗ cũ, không muốn dời đi thì sao?”

Thu Sinh đáp: “Chỗ cũ chắc chắn phải dời, khu đất đó sẽ xây Lâu Uyên Ương. Nhưng cũng có khả năng. Đường Hoa Đình mới mở, chưa đông đúc, một số chủ sạp Ninh Nguyên đi chợ Thanh Hải, Liễu Lâm, hoặc chợ quần áo An Tây.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Đúng thế, vậy sạp trống ra thì xử lý thế nào?”

Thu Sinh nói: “Tất nhiên sẽ cho thuê lại.”

Ngọc Khanh hỏi: “Ý là sao?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Cảm giác trưởng phòng Kiều rành rẽ lắm.”

Thu Sinh cười: “Thế à? Vì chợ đường Hoa Đình do phòng tôi toàn quyền phụ trách.”

Cả ba đều sững sờ. Thu Sinh trong lòng khá đắc ý. Triệu Hiểu Bình vỗ trán: “Nước lũ cuốn trôi miếu Long Vương, người một nhà lại chẳng nhận ra nhau!”

Ăn trưa xong, Kiều Thu Sinh tiễn Ngọc Bảo và hai cô gái ra cổng Cục Công thương, dặn dò: “Việc này đừng gấp. Chỉ cần có chủ sạp nhường chỗ, sẽ dễ xử lý. Cứ kiên nhẫn chờ tin tôi.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Cảm ơn trưởng phòng Kiều! Trưởng phòng Kiều đi thong thả, giữ sức khỏe, hẹn gặp lại!”

Đợi bóng Kiều Thu Sinh khuất hẳn, Triệu Hiểu Bình dậm chân: “Hai chị em này là sao, im thin thít suốt buổi, để mình chị nhảy lên nhảy xuống, cúi đầu khom lưng.”

Ngọc Khanh nói: “Em không giỏi ăn nói.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Làm nhân viên bán vé mấy năm nay mà sao nổi?”

Triệu Hiểu Bình lại nói: “Ngọc Bảo, khí phách anh hùng đâu mất rồi?”

Ngọc Bảo không đáp.

Bên cạnh có một công viên nhỏ, ba người ngồi xuống ghế dài, nhìn chiếc lá đầu tiên của mùa thu rơi.

Triệu Hiểu Bình nói: “Nói thật lòng, trưởng phòng Kiều đẹp trai thật, chu đáo, tính tình cũng ôn hòa.”

Ngọc Khanh nói: “Như diễn viên điện ảnh ấy.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Họ Châu gì đó, đúng không?”

Ngọc Khanh cười: “Đúng. Không nghiêm khắc như anh rể Phan.”

Triệu Hiểu Bình hỏi: “Ngọc Bảo, trưởng phòng Kiều cưới chưa?”

Ngọc Bảo mặt không cảm xúc, gật đầu.

Triệu Hiểu Bình nói: “Tiếc thật, người đàn ông hoàn hảo thế này, chị thực sự rung động.”

Ngọc Khanh nói: “Đừng có mà!”

Triệu Hiểu Bình cười: “Chị đùa thôi.”

Ngọc Bảo đột nhiên nói: “Em chẳng muốn mang ơn Kiều Thu Sinh chút nào.”

Triệu Hiểu Bình ngạc nhiên: “Gì cơ?”

Ngọc Bảo bình tĩnh nói: “Kiều Thu Sinh là bạn trai của em hồi ở Tân Cương. Năm 77, Thu Sinh thi đậu Đại học Phúc Đán, em chu cấp tiền học cho anh ta suốt bốn năm. Khi em trở về mới biết, Thu Sinh đã phải lòng người khác, định cưới con gái nhà quyền quý.”

Triệu Hiểu Bình và Ngọc Khanh kinh ngạc, im lặng hồi lâu. Triệu Hiểu Bình nói: “Thật hay đùa vậy, không giỡn chứ?”

Ngọc Bảo nói: “Chẳng có tâm trạng mà đùa. Hiểu Bình còn rung động với Thu Sinh như thế không?”

Triệu Hiểu Bình nói: “Rung động cái khỉ! Trần Thế Mỹ thời nay, chị ghét nhất!”

Ngọc Khanh nói: “Em thường nghe người ta kể chuyện thế này, không ngờ lại xảy ra với chị.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Bảo Trần Thế Mỹ trả tiền lại!”

Ngọc Bảo nói: “Đã trả hết rồi, nếu không em lấy đâu ra tiền làm hộ kinh doanh cá thể. Em không muốn dính líu gì đến Kiều Thu Sinh nữa.”

Triệu Hiểu Bình nói: “Nếu Trần Thế Mỹ giúp được, cứ để anh ta giúp, coi như bù đắp. Không giúp được thì thôi, cả đời này không gặp lại nữa.”

Ngọc Bảo nói: “Chuyện giữa em và Thu Sinh, đừng kể ra ngoài. Trời biết, đất biết, ba chúng ta biết, vậy là đủ.”

Ngọc Khanh và Triệu Hiểu Bình gật đầu đồng ý.

–

Kiều Thu Sinh nhanh chóng có phản hồi, sạp ở đường Hoa Đình đã sắp xếp xong, bảo sớm đến Cục Công thương làm giấy phép kinh doanh cá thể. Ngọc Bảo tan lớp học tối, cô mệt mỏi, tắm rửa xong thì đi ngủ sớm.

Phan Dật Niên về nhà, thấy Ngọc Bảo đã nằm ngủ, tự vào bếp nấu một bát mì ăn. Vừa ăn vừa đọc báo, mẹ Phan đến, ngồi trò chuyện vài câu bâng quơ. Ăn xong, anh về phòng tắm rửa, cởi áo lên giường, ghé sát ôm Ngọc Bảo, anh cười nói: “Nghe mẹ bảo, giấy phép kinh doanh đã được cấp rồi.”

Ngọc Bảo đáp: “Vâng.”

Phan Dật Niên nói: “Nghe nói không dễ làm, em làm thế nào được?”

Ngọc Bảo nói: “Nhờ người giúp.”

Phan Dật Niên hỏi: “Nhờ ai?”

Ngọc Bảo đáp: “Triệu Hiểu Bình đi lo.”

Phan Dật Niên không nói gì, bắt đầu hôn lên chiếc cổ trắng ngần, tay luồn vào áo.

Ngọc Bảo khẽ nói: “Đừng mà.”

Phan Dật Niên hỏi: “Sao thế?”

Ngọc Bảo nói: “Đến tháng rồi.”

Phan Dật Niên khựng lại, nói: “Được rồi.”

Anh không động đậy thêm.

Ngọc Bảo ngủ không yên, đột nhiên đau bụng tỉnh giấc, mồ hôi lạnh đầy đầu. Cô gắng gượng ngồi dậy.

Phan Dật Niên nghe tiếng động, anh hỏi: “Đi toilet à em?”

Ngọc Bảo nói: “Không phải.”

Phan Dật Niên hỏi: “Không phải, vậy dậy làm gì?”

Ngọc Bảo nói: “Em đi pha nước đường đỏ.”

Phan Dật Niên ngồi bật dậy, bật đèn bàn, thấy sắc mặt Ngọc Bảo thì hoảng, anh nói: “Để anh pha nước đường đỏ.”

Anh lập tức xuống giường đi ngay.

Ngọc Bảo không còn sức tranh cãi, nằm xuống, nhắm mắt chịu đau.

Phan Dật Niên không tìm thấy đường đỏ, hỏi mẹ Phan. Mẹ Phan khoác áo, ra phòng khách, mở ngăn tủ thấp, lấy ra một hộp bánh quy, bà ngạc nhiên hỏi: “Nửa đêm nửa hôm, lấy đường đỏ làm gì?”

Phan Dật Niên nhận lấy, nói: “Ngọc Bảo đau bụng, cần uống nước đường đỏ.”

Mẹ Phan nói: “Ồ, đến tháng rồi. Dật Niên nhớ nhé, lấy tay chà nóng, xoa bụng cho Ngọc Bảo, sẽ bớt đau nhiều đấy.”

Ngọc Bảo mơ màng, uống nước đường đỏ xong, cảm nhận bàn tay ấm nóng của Phan Dật Niên xoa vòng trên bụng dưới, không nhẹ không nặng, lực độ vừa đủ. Ngọc Bảo nói: “Thôi, không cần đâu, mai anh còn đi làm mà.”

Phan Dật Niên nói: “Không sao.”

Ngọc Bảo không hiểu sao, bỗng muốn khóc, nhưng cô vẫn kìm lại. Không biết do nước đường đỏ hay bàn tay xoa bóp, cơn đau dần tan, eo lưng ấm áp.

Trước

Chương 78