Trên thảo nguyên Y Mẫn (*) vào cuối đông, tuyết đang dần tan, dù ban ngày có sáng sủa đến đâu vẫn khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo, đặc biệt là lúc này, khi mặt trời sắp lặn.

(*) Thảo nguyên Y Mẫn nằm ở khu vực Hồ Lâm Bội Nhĩ (Hulunbuir), Khu tự trị Nội Mông, Trung Quốc. Đây là một phần của thảo nguyên Hulunbuir rộng lớn, nổi tiếng với cảnh quan thiên nhiên hùng vĩ, những cánh đồng cỏ bạt ngàn, và là nơi sinh sống của nhiều dân tộc du mục, bao gồm người Mông Cổ và Ngạc Ôn Khắc (Evenki).

Sáng nay Chu Mạt từ tòa án xuất phát, chiếc xe vừa ra khỏi thị trấn đã hòa vào bao la thảo nguyên, lái gần hai tiếng mới đến được điểm đến, không phải để nghe người khác cãi nhau.

“Thôi nào, mọi người bình tĩnh đi.”

Chu Mạt giơ tay ra hiệu dập tắt lửa giận hai bên, cố gắng dùng giọng điệu ôn hòa kiên nhẫn nhất, nhưng hiển nhiên chẳng có tác dụng gì, ngược lại càng cãi càng dữ dội-

“Thưa quan tòa, cô đánh giá xem, con cừu non 5 tháng tuổi của tôi, lúc anh ta mua về tôi tưởng là để nuôi lớn lấy sữa, ai ngờ anh ta lại xẻ thịt đem đi lẩu, con cừu non tội nghiệp của tôi!”

“Cừu sinh ra chẳng phải để ăn thịt sao? Sao bà lại nuôi tình cảm thế? Cừu 5 tháng tuổi thịt tươi ngon béo ngậy, vận chuyển bằng đường hàng không vào Nam được ưa chuộng nhất, các người nuôi cừu ngược lại không biết ăn!”

Bà già người Ngạc Ôn Khắc (*) vừa thương tiếc vừa phẫn nộ cho con cừu non của mình, một bên kéo Chu Mạt về phe mình, một bên lên án ông già ăn thịt cừu, hai bên từ tiếng Hán chửi sang phương ngữ, cô cứ thế tiêu tốn cả buổi sáng, đến nỗi khi bà già bưng thịt cừu ra mời, cô không dám tỏ ra quá ngon miệng.

(*) Ngạc Ôn Khắc (Evenki) là một trong 56 dân tộc thiểu số được công nhận ở Trung Quốc. Người Ngạc Ôn Khắc chủ yếu sinh sống tại khu vực phía bắc Trung Quốc, đặc biệt là ở tỉnh Hắc Long Giang, khu tự trị Nội Mông và một số vùng thuộc Tân Cương. Họ cũng có mặt ở một số khu vực thuộc Siberia (Nga) và Mông Cổ.

Chu Mạt ngồi nghiêm chỉnh trong áo khoác len cashmere giải thích: “Sau khi mua bán, quyền sở hữu vật phẩm thuộc về ai thì nghe theo người đó, bà đừng quá buồn, lần sau giao dịch nhớ hỏi cho rõ ràng.”

Cô dịu dàng nói xong, đẩy lại đĩa thịt cừu trước mặt: “Cơm cháu không ăn đâu, Ô Sa khi nào về? Cháu cần anh ta ký nhận giấy triệu tập của tòa án.”

Chu Mạt là nhân viên tư pháp của khu tự trị dân tộc Ngạc Ôn Khắc, từ khi đến Nội Mông tham gia hỗ trợ pháp lý, cô đã theo lãnh đạo đến các làng mạc vùng chăn nuôi tuyên truyền phổ biến kiến thức pháp luật, vì thế dù thảo nguyên này rộng lớn nhưng người ít, qua lại vài lần là đã quen biết.

Lúc này bên ngoài cửa tụ tập khá nhiều người chăn nuôi đến xem náo nhiệt, có lẽ do thấy xe Chu Mạt lái đến, thêm cuộc cãi vã sôi nổi vừa rồi, giờ ai cũng đang dòm ngó, bà già mất cừu non bực bội đứng dậy đi ra ngoài, lẩm bẩm: “Tôi ra xem một chút, về ngay…”

Chu Mạt đi theo an ủi: “Lần này cháu không dẫn cảnh sát tòa án đến, bà đừng lo, cháu không phải đến bắt người, chỉ là việc này cần thông báo cho anh ta càng sớm càng tốt, nếu không tình hình sẽ trở nên nghiêm trọng.”

Lời nói vừa mềm vừa cứng, vừa an ủi vừa đe dọa, nhưng bà già không đáp lại, mà dùng tiếng Ngạc Ôn Khắc nói chuyện với những người chăn nuôi ở cửa, dường như vẫn đang bất bình cho con cừu non của mình, cho rằng Chu Mạt không giúp được bà.

Nhưng thực ra cảnh sát tòa án cũng đã đến, đang đứng gác ở gần đó, Chu Mạt chỉ lặng lẽ đứng trong nhà bình đất quan sát, lúc này có chút nghi ngờ bà già cố tình lấy cớ cừu non để chuyển hướng mục đích của cô.

Lôi kéo mãi đến hoàng hôn, nhiệt độ thảo nguyên dần trở lạnh, cảnh sát tòa án đã tan ca, Chu Mạt thì bị giữ lại ăn cơm, nhưng cô vẫn đang cố thắp lên tia hy vọng cuối cùng, vốn tưởng sẽ tắt ngấm, cho đến khi bên ngoài vang lên tiếng còi xe, tim cô chợt rung lên báo động, bật đứng dậy.

Vén tấm rèm chắn gió lên, đường chân trời bao la phủ một tầng ráng đỏ xanh biếc.

Lúc này gió đông lạnh lẽo của sông Y Mẫn cuốn bay những sợi tóc mai bên thái dương cô, đám người chăn nuôi vừa nãy ba năm thành nhóm giờ đang vây quanh chiếc xe địa hình đen cao lớn này, Chu Mạt nhón chân nhìn vào đám đông, chỉ thấy một bàn tay to lớn lần lượt đưa ra từng bao tải.

Người đó sức rất khỏe, bao gạo bột một tay nhấc lên, người khác phải dùng cả hai tay đỡ lấy, tiếng ồn ào ngăn cách tầm nhìn của Chu Mạt, cho đến khi cô nghe thấy bà già gọi anh ta một tiếng “Ô Sa” bằng phương ngữ.

Đồng tử Chu Mạt lập tức giãn to, giống như đôi mắt đỏ của con thỏ đang bị bàn tay to lớn của người đàn ông kẹp chặt hai tai lúc này.

Hai chân thỏ không chạm được đất, giãy giụa trong không trung, đôi tai hồng trắng bị nắm trong bàn tay gân xanh nổi của người đàn ông, trông thật yếu ớt.

Chu Mạt đi vòng qua đám đông đến đuôi xe, gió bắc thổi ào qua, dưới bầu trời tối sầm, không biết ai đã kéo anh ta xuống, khi anh đứng thẳng người, đôi mắt đen lạnh lùng nhìn qua đám đông, một cái liếc vô tình, không biết có thấy cô không.

Nhưng Chu Mạt rất dễ dàng nhìn thấy gương mặt người này.

Bởi vì anh cao lớn quá, những đường nét không có gì che đậy sắc như đỉnh núi, anh mặc áo khoác màu đen sẫm, ánh sáng từ trong xe chiếu ngược sau lưng anh, như tàn lửa bắn ra từ đống lửa trại thảo nguyên, vai anh nối liền với đường chân trời, khiến Chu Mạt một thời gian không nhìn rõ vai anh rộng đến đâu.

Nhưng có thể khẳng định, nếu đánh nhau, cô sẽ như con thỏ bị kẹp hai tai giãy giụa đến chết kia.

Động vật đều có bản năng nhạy bén với thiên tai, con thỏ nhỏ đang mách bảo Chu Mạt, người đàn ông này rất nguy hiểm.

Cô nắm chặt cặp tài liệu trong tay, giữa hai người ngăn cách bởi nhiều bóng người, đèn xe địa hình chiếu sáng con đường dưới chân cô, cô vốn định đợi những người chăn nuôi chia xong vật tư mới nói chuyện chính, nhưng người đàn ông này không cho cô cơ hội.

“Bịch” một tiếng, cốp xe địa hình bị anh đóng lại.

Giây tiếp theo, cô thấy đôi chân dài khỏe mạnh của người đàn ông nhanh nhẹn bước lên ghế lái, cửa xe vừa đóng, động cơ đã nổ lên.

Chu Mạt choáng váng trong chốc lát – Anh ta định bỏ trốn!

Cô lập tức xuyên qua đám đông đuổi theo ánh đèn xe kia, nó như một con sói săn mồi nhanh nhẹn, vừa vào đồng cỏ đã nhanh như bóng với gió, cô hét lớn: “Ô Sa!”

Ban ngày bà già mất cừu non giờ ôm con thỏ đến chặn cô lại: “Hoa Nhài, cô xem con thỏ Ô Sa mua này, tối nay chúng ta hầm thịt ăn.”

Chu Mạt chỉ về phía tia sáng cuối cùng trên đường chân trời: “Cháu cần anh ta!”

Rõ ràng họ đang vòng vo, định dùng một con thỏ để mua chuộc cô sao?

Càng nghĩ càng tức, cô mở cửa xe, chợt nghĩ ra điều gì đó, vội vàng quay lại trước mặt bà già mất cừu nói: “Con thỏ này cháu mua, đừng ăn thịt, bà nuôi giúp cháu, lúc khác cháu đến lấy.”

Làm nhiều việc tốt, may ra chuyến này sẽ thuận lợi.

Sau khi trả tiền, Chu Mạt ngồi lên xe, đánh lửa xoay vô lăng, thân xe quay gấp một cái, lao vào con đường sỏi đá tối đen.

Chiếc xe cũ cô thuê này dù ga đạp tới đáy vẫn như con lạc đà chậm chạp, có thể chạy rất lâu, nhưng chỉ là không chạy nhanh được, Chu Mạt cảm thấy nhịp tim mình còn gấp hơn nó mấy phần.

Dây thần kinh căng thẳng tập trung vào thân xe cao lớn phía trước, cô như con thỏ cắn chặt nguồn sáng không chịu buông ra, sợ rằng chỉ cần lơi lỏng một giây, ánh sáng sẽ biến mất, để cô một mình trong đêm tối.

“Bíp bíp bíp—”

Còi xe của Chu Mạt phát ra tiếng rít như sắp đứt hơi, dường như sắp rã thành từng mảnh bất cứ lúc nào, chỉ dựa vào một hơi cô nén lại để đuổi theo phía trước.

Ô Sa này không có ý định dừng xe, đuổi thẳng vào tận vùng sâu thảo nguyên, xung quanh là một màn đen mênh mông, còn tối hơn cả bầu trời, ít ra trên trời còn có trăng và sao.

Chu Mạt chợt cảm thấy, có lúc họ không phải mối quan hệ truy đuổi và chạy trốn, mà là những người đồng loại duy nhất đồng hành cùng nhau trong vùng hoang vắng này.

Chu Mạt từ nhỏ đã được dạy về câu chuyện rùa và thỏ đua nhau, tuy tốc độ của cô không theo kịp, nhưng chỉ cần kiên trì đuổi theo, sẽ có một tia hy vọng.

Tia hy vọng này xuất hiện khi chiếc xe địa hình giảm tốc độ.

Chu Mạt lái chiếc xe bốn chỗ số tay của mình đuổi lên phía trước, một cú quay gấp dừng trước đầu xe địa hình.

Không khí lạnh cuối đông dâng lên từ sâu trong thảo nguyên, khi cô mở cửa xe khiến tim cô đột nhiên lạnh cóng, suýt thở không ra hơi, nhưng con sói đang ở ngay trước mắt, đôi giày đi núi màu đen dưới chân cô giẫm qua sỏi đá, hai tay rút từ sau lưng ra một thanh kim loại cứng.

Cô chợt cảm thấy phấn khích, như động cơ xe sắp bị loại bỏ được bơm vào sức mạnh mãnh liệt, buộc nó phải tăng tốc độ piston.

Người đàn ông mở cửa xe bước xuống, trong ánh sáng ngược chiều cô không nhìn rõ mặt anh ta, nhưng ánh mắt là thứ sáng rực, anh ta khẽ nheo mắt, dường như lại như vừa rồi, thờ ơ không để tâm, như thần linh đứng sừng sững trong sương gió đêm đen.

Chu Mạt bị một luồng khí hỗn loạn điều khiển, chạy về phía anh ta, chính là trong khoảnh khắc này, cô nghĩ đến bàn tay phải anh ta vừa kẹp tai thỏ.

Đầu ngón tay trong gió nắm được mu bàn tay anh ta, trên đỉnh đầu có một luồng khí khác với tiếng gió, trầm xuống gấp gáp, kèm theo tiếng kim loại khóa vào nhau, Chu Mạt đã còng tay anh ta.

Lúc mở miệng, cô đáng lẽ phải đắc ý, nhưng lại có cảm giác chóng mặt như chết mà đáng, dây thanh quản phải thở mới nói được lời, ngẩng đầu nhìn đôi đồng tử đột nhiên trầm xuống sâu –

“Anh không chạy thoát được nữa…”

Trong lúc ý thức mơ hồ, cô cảm thấy có một cánh tay mạnh mẽ ôm lấy cô.

Sông Y Mẫn rơi vào đêm sâu tỏa ra khí chất lạnh lẽo nguyên thủy vốn có của nó, thảo nguyên là vô tận vô cùng, tiếng gió là thổi không hết.

Trước khi Chu Mạt đến khu tự trị tham gia hỗ trợ pháp lý, đã có người nhắc nhở cô: ở một nơi như thế này, đừng đuổi theo kẻ hung ác, nếu không rất dễ rơi vào bẫy họ bố trí.

May mà người địa phương nói với cô, một khi lạc trong núi, cứ đi tìm nguồn nước, sẽ luôn tìm được đường ra theo dòng sông.

Đột nhiên một dòng suối ấm áp chảy vào giữa môi cô, cô không đón kịp, có chút chảy dọc theo khóe môi xuống, len lỏi vào cổ áo cô, Chu Mạt chính là bị dòng nước này làm ngứa mà tỉnh lại.

Khi mở mắt ra lần nữa, ánh đèn vàng không quá chói chiếu vào má cô, ý thức như vừa trải qua một giấc mơ rất dài, cô ngơ ngác nhớ lại chuyện gì đã xảy ra trong mơ.

Cho đến khi một giọng trẻ con trong trẻo phá vỡ đêm tĩnh lặng, cậu bé nói: “Lâu Vọng Đông, vợ chú tỉnh rồi!”

Cậu bé cầm thìa cho cô uống nước có đôi mắt tròn xoe, rất dễ thương, nhưng khi cậu nói ra câu đó, Chu Mạt thấy cậu không còn dễ thương nữa.

Hơi thở ngưng lại một thoáng, ý thức như dòng sông chảy ngược về từ từ, tầm nhìn của cô cũng dần rõ ràng, rồi theo giọng nói của cậu bé xoay mắt nhìn, một đôi mắt sâu như chim ưng đang nhìn chằm chằm cô.

Tim Chu Mạt đập thót một cái, nguy hiểm khiến người ta phản xạ có điều kiện co rụt lại, đột nhiên cổ tay truyền đến một cơn tê đau, cô cúi đầu nhìn, một chiếc còng tay bạc đang cắn vào tay trái cô, đầu kia là một bàn tay to dài.

Khoan đã-

Cô đuổi theo Ô Sa, còng tay khóa cũng là Ô Sa đang bỏ trốn, nhưng vừa rồi cậu bé này gọi gì?

Lâu Vọng Đông?

Không phải Ô Sa sao?

“Ây, tay hai người đều bị dây thừng làm đỏ rồi.”

Tiếng phổ thông không chuẩn lắm vang lên, trẻ con nói năng vô tư, nhưng người lớn còn dạy một câu là đừng lắm mồm lắm miệng, Chu Mạt hơi tức giận, một khi tức giận thì hơi chóng mặt, ngồi không dậy nổi.

Khi gò má nóng lên vì độ cao, nghe thấy bên giường vang lên một giọng nói, như tiếng rì rào của cây bạch dương khi gió thổi qua vào giữa mùa đông, vì quá lớn nên có vẻ sâu thẳm, đến nỗi vang vọng trong lòng người-

“Bất kể mẹ tôi nói gì với cô, nhưng tôi không cần xem mắt, cô cũng không cần đuổi theo.”

Đầu óc Chu Mạt hơi ong ong, xem mắt? Đuổi theo?

Do thói quen nghề nghiệp, trước khi chưa làm rõ sự tình đầu đuôi, mỗi câu nói ra đều có thể trở thành bằng chứng trước tòa.

Ví dụ, Chu Mạt đến để gửi giấy triệu tập cho một bị cáo tên “Ô Sa” ký nhận, nhưng người đàn ông bị cô còng tay trước mắt không phải tên Ô Sa, nếu cô giải thích, chẳng phải là thừa nhận mình đã dốc hết tâm sức, bắt nhầm người sao?

Cô nuốt một ngụm, lúc này người đàn ông ngồi trong ánh sáng mờ liếc nhìn cậu bé, cậu lại cầm thìa cho Chu Mạt uống nước, cô bất lực lắc đầu, cảm thấy cảm xúc đã đến cùng cực.

Lúc này, cô từ những việc vừa xảy ra gỡ ra một mạch suy nghĩ, từ từ ngồi dậy, cố gắng không làm động đến chiếc còng tay nối với nhau, câu đầu tiên hỏi anh là: “Khi anh phân phát vật tư cho người chăn nuôi, có nhìn thấy tôi không?”

Đôi mắt người đàn ông không có nhiều cảm xúc, nhưng lại có đặc tính quan sát của động vật: “Cô cho rằng tôi nhìn thấy cô mà bỏ đi là rất không lịch sự?”

Đột nhiên, anh ta lại động đậy chiếc còng tay, lập tức kéo ánh mắt Chu Mạt về phía anh, rồi nhẹ nhàng nói: “Cô chẳng phải đã trả thù rồi sao?”

Anh ta nói ra câu “trừng phạt” này hoàn toàn không phải nhận tội mà là nói với Chu Mạt, thấy hay không thấy cô thì sao, anh ta vốn chẳng để cô vào mắt.

Nhưng điều Chu Mạt muốn hỏi là – anh rõ ràng thấy nhân viên thực thi pháp luật mà còn chạy, cũng có vấn đề…

Cô trấn tĩnh lại một chút, bình tĩnh nói: “Mẹ Ô Sa nói, con thỏ anh cầm là Ô Sa mua.”

Câu hỏi này của cô có hai mục đích, mẹ Ô Sa cố tình để cô hiểu lầm Lâu Vọng Đông chính là Ô Sa, mục đích thứ hai là-

“Đúng là Ô Sa nhờ tôi mang về cho bà ấy.”

Chu Mạt buột miệng: “Anh quen Ô Sa? Anh vừa gặp anh ta?”

Ánh mắt Lâu Vọng Đông sâu thêm một tầng, Chu Mạt cảm thấy bức tường giữa các động vật đang dày thêm, lúc này, cậu bé vẫn quỳ bên giường, ánh mắt nhìn qua nhìn lại giữa Chu Mạt và Lâu Vọng Đông, nói: “Lâu Vọng Đông, vợ anh quản anh nghiêm thế.”

Trong chốc lát, cậu bé bị Lâu Vọng Đông đuổi ra ngoài, nói chính xác là, anh ta chỉ động động ngón tay, vẫy cậu đi.

Đến giờ Chu Mạt vẫn không biết cậu tên gì.

Người đàn ông quay lại nhìn, cảm xúc của Chu Mạt chưa kịp thả lỏng lại cảnh giác lên, nghe anh ta nói: “Có thể mở ra được không?”

Mở còng tay ra, rồi anh ta sẽ chạy mất, như vậy mối liên hệ của cô với Ô Sa lại một lần nữa đứt đoạn.

Cô đã bị lừa một lần, nói với mẹ Ô Sa là đến để gửi giấy triệu tập khởi kiện, kết quả bị lừa đi, người đàn ông trước mắt không biết có biết Ô Sa phạm tội không, cố tình đến giúp anh ta che đậy.

Nếu cô nói ra sự thật, e rằng họ sẽ lại báo tin.

Chi bằng-

Chu Mạt chợt nảy sinh ý định tương kế tựu kế.

Chớp chớp mắt, nhìn anh nói: “Anh có người yêu không?”

Ánh mắt Lâu Vọng Đông lúc này ngẩng lên nhìn, trong căn phòng mờ sương, thực ra cô vẫn chưa biết mình đang ở đâu, chỉ biết trên bàn thắp một ngọn đèn dầu, còn đôi mắt anh và ánh nhìn cô thấy trước khi chóng mặt chồng lên nhau, Chu Mạt chợt cảm thấy nơi này không cần đèn, ban đêm mắt sói sáng nhất.

Anh hạ giọng hỏi lại: “Không định mở ra phải không?”

Chu Mạt nói: “Nếu anh có người phù hợp, tôi sẽ không xem mắt với anh nữa, còn nếu không có, sao không thử với tôi?”

Cô từ từ hạ bẫy săn xuống, chỉ cần anh ta nói đã có người, Chu Mạt sẽ tiếp lời – vậy anh giới thiệu Ô Sa cho tôi.

Nhưng dã thú luôn không đi theo khuôn phép của con người, chiếc còng tay trong chuyển động nhẹ phát ra tiếng va chạm kim loại.

Xương trán Lâu Vọng Đông sinh ra khối hình, lông mày lại rậm, bên dưới ánh mắt như xuyên qua rừng rậm nhìn sang, lặng lẽ nhìn cô nói:

“Không mở ra, vậy đêm nay chúng ta ngủ ở đây.”