Hồng Kông đã mưa suốt một đêm xuân, thời tiết tháng Sáu đã gần như oi ẩm, khi ở ngoài trời chỉ mặc một lớp áo vẫn cảm thấy dính nhớp, những giọt mồ hôi rịn ra từ lỗ chân lông. Thành phố này cũng như đang đổ mồ hôi, những cây cối toát ra một lớp sương mỏng, bao phủ những ngôi nhà đã có tuổi trên sườn đồi. Người giúp việc nhà họ Chu từ sáng sớm đã bắt đầu bận rộn, giống như những bông hoa mộc bên cửa sổ, từng chùm từng chùm nở rộ náo nhiệt, chồng chất lên nhau đến tận ngọn cây, như thể cả mùa hoa vẫn còn những ngày dài. Hiện giờ có bao nhiêu quy mô thì bày bấy nhiêu, bữa tiệc gia đình của nhà họ Chu cũng thế.

Những món ăn mà Lương Khiết Vi sắp xếp có quy trình chuẩn bị phức tạp, nội thất trong nhà cũng phải được lau dọn cẩn thận một lượt. Chu Mạt khi xuống lầu nghe thấy người giúp việc đang nói: “Có nên lấy những con chim trong phòng lão gia ra rửa sạch, phơi trên bậu cửa sổ cho thông thoáng không thưa bà?”

Chu Mạt kinh ngạc tìm Lương Khiết Vi khắp nơi, thấy má đang giám sát trong bếp, vội vàng đi đến và nói: “Má, chẳng phải chỉ là một bữa cơm thôi sao? Sao lại làm cả nhà căng thẳng chuẩn bị thế này?” Cô cũng cảm thấy lo lắng theo, và nghe thấy Lương Khiết Vi nói với thái độ như thể cô không hiểu chuyện: “Má tất nhiên phải làm cho nơi này trông như một gia đình có đẳng cấp mới xứng đáng bước vào. Không phải là má quá coi trọng cậu ấy, mà là để cậu ấy phải rất coi trọng chúng ta.”

Thiết kế nhà của gia đình họ Chu thiên về phong cách Nam Dương, kết hợp đặc trưng Trung Quốc và Anh Quốc. Điểm nổi bật nhất là đồ nội thất chủ yếu làm bằng gỗ mun, phối hợp với gỗ óc chó và màu nâu cọ, điểm xuyết bằng những viên gạch hoa chứng kiến quá khứ của tổ tiên từng vượt biển đến Nam Dương, những bức tường sơn trắng mang lại ánh sáng và bóng râm từ bên ngoài. Hồng Kông sau cơn mưa, mọi thứ đều ẩm ướt, nhưng cũng toát lên vẻ trong trẻo sáng sủa.

Ban ngày Chu Mạt vẫn còn công việc phải bận rộn, má cô thúc giục cô chiều nay về nhà sớm, nhưng những câu như “công việc làm sao quan trọng bằng chuyện hôn nhân” mà trước đây bà thường treo trên môi thì hôm nay lại không nói, có lẽ là không muốn đề cao Lâu Vọng Đông quá mức.

Cô gửi cho Lâu Vọng Đông một tin nhắn, đó là định vị nhà mình. Xét thấy giờ tan làm của hai người gần như nhau, thay vì hẹn một địa điểm gặp mặt, không bằng gặp luôn ở dưới nhà cô, cô nói: [Để không mất thời gian, anh trực tiếp bắt taxi đến đó đi.]

Ban đầu Chu Mạt muốn làm cho buổi thăm gia đình này thoải mái hơn, giống như đi làm về và ăn bữa tối kiểu thoải mái, ai ngờ cả nhà từ sáng sớm đã bắt đầu chuẩn bị, khiến cô cũng không thể lơ là, nên đã lén gợi ý cho Lâu Vọng Đông, nhắc nhở anh: [Anh ăn mặc trang trọng một chút nhé.]

Khi Lâu Vọng Đông nhận được tin nhắn này, anh đang mặc bộ đồ thể thao đen giản dị. Anh vừa xuống ngựa, áo lót đã thấm đẫm một lớp mồ hôi. Trang trọng? Lâu Vọng Đông nghĩ một lúc, nghiêm trọng hơn cả việc giả vờ không quen nhau lần ăn tối trước. Nhưng sự thân mật riêng tư của họ chỉ cần hai người biết, còn trước mặt bậc trưởng bối, lễ nghi là quan trọng nhất, huống chi là cha mẹ của phía nữ, anh đương nhiên phải kiềm chế trước Chu Mạt. Cứ kiềm chế mãi, Lâu Vọng Đông nuốt nước bọt, cố nén cái nóng bừng trong lòng. Thời tiết Hồng Kông, quả thật nóng quá.

Như bà Lương đã nói, trước cửa nhà họ Chu thật sự có mấy bậc thang. Chu Mạt vội vã trở về nhà chiều đó, nhanh chóng tắm rửa, trang điểm lại sau khi lớp trang điểm đã tan chảy vì nóng, khi mở tủ quần áo, cô thấy mấy chiếc váy mà má đã duyệt qua. Trong lòng có chút nổi loạn, nhưng nghĩ đến việc bữa tiệc gia đình là để làm hài lòng các bên, cô đành nhịn và chọn một chiếc váy liền dây vai rộng màu tím hoa cà. Vì váy này có dáng như bông hoa lồng đèn rủ xuống, Lâu Vọng Đông từng mua cho cô một chiếc váy cũng có ống tay áo kiểu lồng đèn, sau này khi cô tham gia lễ hội Serbin mới biết, trang phục dân tộc của họ cũng có ống tay áo như những chiếc lồng đèn được thu lại.

Khi chuẩn bị xong xuôi, Chu Mạt vội vàng chạy ra ngoài, người giúp việc gọi cô chậm lại rồi lấy tay che miệng cười, như thể đang cười cô là một cô gái lớn đang rung động vì tình yêu đầu đời và nhớ nhung người yêu. Chu Mạt tức giận đổi bước chân, cố tình đi chậm rãi, thực ra người khác cũng chẳng để ý gì, chỉ là cô như đang đi cho chính mình xem, không thể nôn nóng, phải bình tĩnh hơn.

Đi qua hàng loạt nhà cửa, Chu Mạt dừng lại ở một bậc thang xi măng tại ngã rẽ. Hồng Kông có biển trước núi sau, địa hình tự nhiên không bằng phẳng, nhiều bậc thang, mặt đường nhỏ hẹp, ánh sáng chiều tà len lỏi vào, lơ lửng trên lan can. Chu Mạt đặt hai tay trước người, nhìn thấy một dáng người cao ráo đứng đợi dưới bậc thang. Taxi chỉ có thể đưa đến đây, đoạn đường còn lại phải tự đi nên Chu Mạt đã cố ý đến đây đón anh.

Khoảnh khắc ánh mắt gặp nhau, ánh hoàng hôn phảng phất mơ hồ trôi nổi trong không khí, Chu Mạt nhìn thấy đường nét bên mặt của người đàn ông khi anh quay sang nhìn, chiếc áo sơ mi trắng tinh bay nhẹ trong gió, như thể có một con chim bồ câu trắng đậu trên đó, phóng khoáng tự tại, đôi chân dài thẳng tắp được bọc trong chiếc quần tây đen, lại như một vách đá cao chót vót, có sức hút vô tận khiến cô rơi xuống.

Rồi cuối cùng cô đứng yên trên bậc thang, ngây người nhìn anh từng bước đi về phía mình, tia sáng cuối cùng của ban ngày trải dưới chân anh, mỗi bước đi đều như dẫm lên một âm thanh rõ ràng trong tim cô.

Hôm nay Lâu Vọng Đông mặc vest.

Thân hình dã man của anh, ngôn ngữ thô lỗ, giờ đây lại được bọc trong một bộ vest cắt may thanh lịch, dường như có thể khiến người ta tạm thời tha thứ cho tất cả sự không đúng mực trước đây của anh. Anh đứng trước mặt cô, lồng ngực căng phồng dưới lớp áo sơ mi hơi phập phồng, là một chi tiết nhỏ nhất bị lộ ra sau khi kiềm nén trái tim mạnh mẽ, anh nói: “Lâu rồi không gặp, cô Hoa Nhài.”

Tính ra cũng chỉ vì hôm qua phải chăm ông nội nên không hẹn hò, nhưng cũng chỉ một ngày, vậy mà anh đã thay đổi diện mạo, Chu Mạt vẫn nhìn anh đầy bất ngờ, nghiên cứu anh, làm quen với anh. Có phải đúng là lâu rồi không gặp không?

Cô nói: “Lâu… ngài Lâu cũng vậy… một ngày không gặp mà đã thay đổi hoàn toàn…”

Lâu Vọng Đông một tay cầm quà, tay kia nắm lấy tay cô, nói: “Nắm tay trước đã, đợi vào nhà rồi mới buông.”

“Tại sao vào nhà phải buông?” Cô hỏi theo phản xạ. Lâu Vọng Đông như đã có câu trả lời, mi mắt dài khẽ cụp xuống mỉm cười, nói: “Vậy thì cứ nắm mãi thôi.”

Chu Mạt hơi hé môi, tay đã bị bàn tay trái nổi gân xanh của anh nắm chặt, hoàn toàn nắm chặt. Cô nhớ đến lúc vội vã ra khỏi nhà, người giúp việc nhướn mày nhíu mắt cười, và quả thực như họ nghĩ – Giây phút ấy, cô như thiếu nữ vừa chớm nở tình cảm, ‘tách’ một tiếng, cả thân thể như hạt đậu non bị sức nóng của cơ thể trưởng thành làm bung ra giòn rụm. Lâu Vọng Đông đã bước vào cửa nhà cô.

Trong phòng khách tầng một, những viên gạch hoa cũng như đến góp vui, cùng mọi người chào đón. Căn nhà này như một hộp sơn mài khảm xà cừ vừa được đánh bóng, Chu Mạt thấy mọi nơi đều sáng bóng, tỏa sáng. Ngay cả đôi lồng chim treo bên cửa sổ cũng như vừa được rửa qua, lông chim sáng màu, chúng đang chăm chỉ chỉnh trang bộ lông mới của mình.

Chu Chấn Hoa mời Lâu Vọng Đông ngồi xuống uống trà, pha trà hoa lài, nước nóng vừa rót, cả căn phòng đều tỏa hương thơm ngát, nhưng không khí như vậy khó có thể khiến người ta thư giãn, bởi vì Chu Chấn Hoa tiện miệng nói: “Loại trà này là hàng xóm đặc biệt gửi tặng, con trai họ làm bác sĩ, hiện giờ làm rạng danh tổ tiên, còn nhà chúng tôi nuôi được một luật sư thì không muốn để người ta lui tới nhiều, ai cũng không muốn dính vào kiện tụng, tôi thường tiếc nuối vì Hoa Nhài không nghe lời khuyên của chúng tôi, bây giờ vất vả mà cũng chẳng có ai giúp đỡ.”

Chu Mạt đã không còn để tâm đến những lời chê bai về nghề nghiệp của cô từ ba mình, đúng là chẳng ai muốn dính líu gì đến cô, nhưng ông nói ra với giọng đùa cợt như vậy, như thể muốn nhắc nhở Lâu Vọng Đông biết, hoặc muốn xem thái độ của anh đối với công việc của cô như thế nào. Cô nhíu mày, hai tay nắm chặt, mà bà Lương cũng không nói gì, ông nội đang cho chim ăn ở bên cạnh, cô vừa định tìm cách chuyển chủ đề thì nghe thấy âm thanh nhẹ nhàng của chiếc tách đặt xuống mặt bàn.

Đầu ngón tay Lâu Vọng Đông vẫn còn hơi ấm, xoa nhẹ nhàng rồi nói: “Trên thảo nguyên chúng con có một quy tắc gọi là chăn thả, đó là đừng đi theo sau người khác, càng là những đàn cừu béo tốt thì càng không nên đi theo, bởi vì chúng đã ăn hết cỏ, sẽ không để lại một chút nào cho người đến sau, vì vậy mỗi người đều phải tìm kiếm đồng cỏ của riêng mình, có người tìm thấy trong núi sâu, có người ở biên giới, con đường tự mình tìm ra thường không có người tranh giành, còn con đường đi theo người khác, luôn đông đúc mà không có lương thực dự trữ.”

Giọng nói trầm ấm vang lên trong phòng khách cũ yên tĩnh, làn gió mát lùa qua hành lang thổi vào tai Chu Mạt, khiến cô hoàn toàn tỉnh táo và rung động.

“Mỗi người đều phải tìm kiếm đồng cỏ của riêng mình, con đường tự mình tìm ra thì mới không có người tranh giành…”

Bên cạnh Chu Mạt dường như đang ngồi một thảo nguyên rộng lớn, ngay lúc này, bầu không khí ngột ngạt được hóa giải trên người anh, sau khi hoàng hôn qua đi, bầu trời tối đen cũng được những vì sao thắp sáng, gió thảo nguyên thổi cuộn lên dịu dàng, thế giới lại trở nên bao la rộng lớn.

Anh không trực tiếp phản bác lời của ba cô, càng không nói lý lẽ gì, anh chỉ kể về kinh nghiệm chăn thả của mình, nhưng lại trực quan khiến người ta hiểu được cách để tồn tại, cần gì phải thấy người ta làm tốt rồi mới đi theo. Dù là làm luật sư hay làm bác sĩ, thậm chí là một thầy phù thủy giang hồ, chỉ cần tìm được đồng cỏ của riêng mình thì có thể sống mà không phải tranh giành với người khác.

Lúc này, ông nội bỗng nhiên cười lên một tiếng, mở lời: “Vọng Đông, xem bức tranh chữ ông viết thế nào?”

Phòng khách lại quay về không khí bận rộn và náo nhiệt của bữa tiệc tối. Lương Khiết Vi nói với Chu Chấn Hoa: “Sao không đổi gói trà khác và pha lại? Công việc của Hoa Nhài thế nào tạm thời chúng ta không bàn tốt xấu, nhưng người đàn ông con bé tự tìm thấy quả thực là đồng cỏ của nó, anh không thấy con cừu nhỏ này đã béo lên một chút rồi sao?”

Ánh mắt Chu Chấn Hoa liếc nhìn về phía không xa, nơi dáng người thẳng tắp đang đứng bên khung cửa sổ, chăm chú ngắm nhìn bức tranh chữ trên chiếc bàn gỗ óc chó, lông mày như kiếm, mắt sáng như sao, ngũ quan thanh tú, còn cô con gái thì đứng ở phía bên kia của ông nội, ánh mắt cố tình vô tình liếc nhìn trộm người đàn ông này qua bức tranh chữ.

“Chỉ sợ con gái bị vẻ ngoài của cậu ta mê hoặc nên phải thử lòng cậu ta trước. Nhân cách cậu ta không tệ, nhưng ai biết cậu ta nhìn nhận Hoa Nhài thế nào?” Chu Chấn Hoa miệng cứng rắn, nhưng tay đã đang thay một ấm trà mới, Lương Khiết Vi nói với ông: “Vậy giờ anh đã nhìn rõ chưa?”

“Từ từ xem đã.”

Lương Khiết Vi cười: “Xem bao lâu? Xem cả đời sao?”

Chu Chấn Hoa hừ một tiếng.

Bữa tối quá phong phú, Chu Mạt ngồi ngay bên cạnh Lâu Vọng Đông, cô đã dặn dò anh trước, nhất định đừng gắp đồ ăn cho cô, cũng đừng bóc vỏ tôm, gia đình cô khá truyền thống, chuyện của các cặp đôi đừng biểu hiện quá rõ ràng.

Lâu Vọng Đông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Anh chưa từng bóc vỏ tôm cho em.”

Chu Mạt nói: “Em chỉ nêu ví dụ thôi.”

Lâu Vọng Đông nhìn chằm chằm cô khi đang rửa tay, lông mi của Chu Mạt cong vút, khi chớp mắt lấp lánh rồi nhìn về phía anh, ngây thơ mà quyến rũ, như thể sinh ra là để phù hợp với anh, sinh ra là để hòa hợp với anh, anh nói: “Cảm ơn đã nhắc nhở, thực sự, anh rất thích bóc đồ cho Hoa Nhài.”

Không hiểu sao, dưới ánh mắt nóng bỏng của Lâu Vọng Đông trên gương mặt mình, Chu Mạt chợt nghĩ đến việc sau này anh đã biết cách cởi quần áo của cô, khiến cả người cô như bị ném vào nồi nước sôi, chín đỏ như một con tôm.

Trong bữa cơm, cả gia đình nói nhiều nhất là mời Lâu Vọng Đông ăn, gia đình bốn người nay đã trở thành năm người, món ăn cũng tăng gấp đôi không chỉ, Lương Khiết Vi hỏi anh: “Cậu ăn có thấy quen không?”

Anh đáp: “Chúng con cũng thích ăn món thanh đạm, ẩm thực Quảng Đông rất hợp khẩu vị của con.”

Người dân thảo nguyên có nhu cầu vật chất thấp, khi nấu ăn ít dùng gia vị, cách chế biến của người miền Nam đề cao sự tươi mới của thịt và ít qua chế biến lại có điểm tương đồng.

Vì vậy, khi Lương Khiết Vi nghe Lâu Vọng Đông nói đúng trọng điểm, bà vui vẻ thuận miệng nói: “Vậy sau này thường xuyên đến nhà ăn cơm nhé, đồ ăn bên ngoài tất nhiên không sạch sẽ ngon miệng bằng ở nhà.”

Vừa dứt lời, đồng tử của Chu Mạt hơi giãn ra, còn Lâu Vọng Đông đã lập tức phản ứng, ngẩng mi mắt mỉm cười đáp: “Cảm ơn cô, con sẽ đến ạ.”

Đường hoàng, không khách sáo, cũng không tỏ ra nhỏ nhen, Chu Chấn Hoa lại mời mọc hài lòng, nói: “Hoa Nhài ăn ít như chim sẻ vậy, có cậu đến thì chúng tôi mới có thể làm những bữa tiệc lớn.”

Lâu Vọng Đông nói: “Không cần cố ý làm quá phong phú, món ăn bình thường là được.”

Lúc này Chu Mạt liếc mắt nhìn anh, thật sự đã gọi món ăn rồi.

Sau khi ăn xong, bức chữ của ông nội cũng đã khô, Lâu Vọng Đông giúp ông đóng khung, chuẩn bị treo trong phòng ngủ của ông, ai ngờ vừa bấm công tắc thì phát hiện đường dây có chút tiếp xúc không tốt, phải bấm hai lần thì đèn mới sáng.

Ông nội khoát tay: “Chắc là do mấy con chim mổ, không sao.”

Chu Mạt đã đang tìm kiếm vị trí trong phòng ông nội, chỉ vào bức tường nói: “Treo ở đây đi ông.”

Khung tranh rộng khoảng một mét, viết bốn chữ lớn bằng mực đậm. Lâu Vọng Đông cao lớn, chân dài, dễ dàng treo lên tường, ông nội đứng phía sau nói nhỏ với cháu gái: “Không cần tìm cho ông cháu rể biết chăm sóc lồng chim, tìm một người biết treo tranh chữ cũng không tệ. Tranh chữ tu dưỡng tâm tính, còn dắt chim đi dạo đâu phải việc tốt.”

Chu Mạt nghĩ người già thật kỹ tính, lúc này Lâu Vọng Đông bước xuống từ chiếc ghế nhỏ, bóng hình vừa dịch chuyển, bốn chữ phía trên hoàn toàn hiện rõ – [Hươu ca vang vọng].

Khi ông nội hỏi cô nên đóng khung bức chữ nào, cô đã chọn bức này, vì người Ngạc Ôn Khắc cũng có văn hóa thuần dưỡng hươu, sau khi chọn xong, cô còn lén nhìn Lâu Vọng Đông, tự hào rằng chắc chắn tâm ý của mình sẽ khiến anh cảm động, ai ngờ anh thực sự chăm chú nhìn chữ!

Lúc này anh cầm chiếc ghế đẩu nói: “Con kiểm tra bóng đèn một chút, sẽ tắt đèn, hai ông cháu ra ngoài trước được không?”

Chu Mạt vừa định nói “không”, thì nghe ông nội vui vẻ đáp: “Được, cẩn thận nhé, Vọng Đông.”

Ra đến cửa phòng, Chu Mạt nhíu mày bắt đầu giáo dục ông nội: “Ông không thể sai anh ấy hết việc này đến việc khác chứ! Anh ấy đến đây để ăn cơm, không phải để làm việc!”

Ông nội xoa đầu cháu gái như xoa một con heo con, bắt đầu cười, chưa đợi được bao lâu thì Lâu Vọng Đông đã ra, nói: “Con đã xem mã bóng đèn, cần phải thay cái mới.”

Ông nội hoàn toàn không khách sáo, nói: “Tốt quá, vậy lần sau con mua một cái như thế này giúp ông nhé.”

Chu Mạt nhìn ông nội với vẻ hơi ngạc nhiên, chỉ trong giây lát mới hiểu ra, gừng càng già càng cay, còn Lâu Vọng Đông thì rất giỏi nắm bắt cơ hội, lúc này nói: “Vâng.”

Chu Mạt cũng không ngốc, cô cũng nói: “Vậy anh cũng giúp em xem cái đèn kia nữa!”

Lâu Vọng Đông quay nhìn cô, đôi má của Chu Mạt ẩn hiện trong không khí ẩm ướt, như những quả vải đặt trong đĩa thủy tinh tối nay, anh đã kiềm chế rất lâu mới không bóc vỏ cho cô.

Cô còn hơi ngượng vì sự thẳng thắn của mình, nói xong liền quay người đi về phía cầu thang. Lâu Vọng Đông nhặt chiếc ghế gỗ dưới đất lên, anh nói với ông nội: “Để con lên xem xét.”

Anh cũng có chút nóng lòng, nhưng càng nóng lòng càng không thể biểu hiện ra. Từng bước một bước lên cầu thang, cầu thang gỗ từng bậc từng bậc lún xuống với độ cong không thể nhận thấy, cuối cùng dừng lại trước phòng cô.

Mùi hương của thiếu nữ lại một lần nữa quyến rũ anh. Căn phòng nhỏ đó chứa đầy tất cả dấu ấn mà cô tích lũy từ khi còn nhỏ, ánh sáng chập chờn tràn ra một góc, như một ly rượu hổ phách lấp lánh, như thể sắp tràn ra bất cứ lúc nào, muốn anh uống ngay, muốn anh bước vào ngay, để cho ly rượu này tràn triệt để hơn, để anh uống được nhiều hơn.

Bóng tối trải trên ánh sáng, thân hình cao lớn vừa chen vào khiến Chu Mạt phải lùi lại. Cô quay người chạy từ cửa ra cửa sổ sát đất, kéo khe hở ra hai bên rồi mở ra, sau đó quay lưng về phía anh nói với giọng gấp gáp: “Hít thở không khí một chút nha anh.”

Tuy nhiên bây giờ, người cần làm mát chính là cô.

Lâu Vọng Đông đặt chiếc ghế gỗ xuống sàn, đi thẳng vào, đi qua chiếc giường đôi phủ ga màu hồng của cô, tủ đầu giường màu kem, bàn học gần ban công, một cánh cửa nhỏ dẫn đến phòng tắm, cuối cùng đến nơi cô đang đứng, hơi thở anh quét qua, vai cô rung lên có thể nhìn thấy bằng mắt.

“Có mát không anh?” Cô hỏi.

Nhưng ánh mắt của Lâu Vọng Đông lại nhìn xuống dưới ban công, rừng cây ẩn hiện trong đêm tối, đây là tầng hai, anh nói: “Trèo lên cũng không phải là không được.”

Tim Chu Mạt đập mạnh, nhìn anh kinh ngạc: “Anh… anh đừng có phát điên… anh định trèo lên đây sao? Ba má em đều nói anh có thể thường xuyên đến, cửa chính vẫn mở mà!”

Anh cần gì phải mạo hiểm trèo tường này!

Lúc này người đàn ông hơi nghiêng mắt, lòng bàn tay rộng đặt trên lan can, trong đêm không thể nhìn rõ màu da của anh, nhưng đường nét gương mặt anh sắc sảo, trong đôi mắt như có tiếng gió thổi qua cành cây: “Một lát nữa anh phải đi rồi.”

Đầu ngón tay Chu Mạt lún vào lòng bàn tay, lông mi cô hạ xuống rồi ngẩng lên, không biết nói gì, chỉ có thể để anh nhìn thỏa thích trong im lặng, giọng trầm xuống: “Vẫn còn một lúc nữa mà.”

Lúc này anh mỉm cười, thực ra đã rất muộn, nhưng không sao, anh hơi cúi đầu kiên nhẫn nói với cô: “Nếu đêm em nhớ anh, anh sẽ trèo lên đây gõ cửa sổ của em.”