Cái gọi là “chẳng có mảnh vải nào” thực chất là bộ đồ lót gợi cảm mà Chu Mạt mua, hoàn toàn không thể mặc ra ngoài. Lâu Vọng Đông dùng ngón trỏ móc sợi roi da, ánh mắt liếc xéo về phía cô, hàng lông mày sắc nét khẽ nhướng lên, như thể đang nói: “Anh biết em đang giở trò gì.”

Chu Mạt vội vàng mở tủ quần áo lục lọi, cuối cùng lôi ra một chiếc sơ mi trắng, nói: “Cái này phối với nó đẹp lắm!” Lâu Vọng Đông giật chiếc sơ mi từ tay cô, nghiêng người áp sát, khiến Chu Mạt định giằng lại bộ “trang phục mới của hoàng đế” mà cô đã mua. Nhưng anh chỉ cần giơ tay lên, cô đã không với tới. Cô đành đẩy anh một cái. Lâu Vọng Đông dễ bị đẩy thật, chỉ một cái đã ngã xuống giường.

Chu Mạt ôm chiếc sơ mi chạy vào phòng tắm, khóa cửa “cạch” một tiếng, khiến anh không vào được. Ánh mắt anh dừng lại trên sợi roi da trong tay, trông nó giống như dây đai cố định ống đựng tên khi bắn cung. Dù là vài sợi quấn vào nhau, nhưng thật khéo, anh biết cách mặc nó.

Sau khi tắm xong trong phòng tắm, Lâu Vọng Đông đứng trước gương mờ sương, luồn một vòng dây da qua cánh tay phải, quấn lên vai. Hai sợi dây nối liền từ lưng vòng qua hông trái, kéo dài đến trước ngực. Khi anh cài khóa kim loại màu đen, cơ bắp săn chắc khẽ lõm xuống dọc theo mép dây da.

Anh mở cửa bước ra, chiếc khăn tắm quấn quanh hông lỏng lẻo, suýt tuột. Thỏ con Chu Mạt đang ngồi trước bàn trang điểm trong phòng, vỗ vỗ mặt. Lâu Vọng Đông tiến tới, một tay bế cô lên. Chu Mạt vội nói: “Em còn chưa dưỡng da xong…”

Vừa nói, cô vừa đưa bàn tay thơm mềm mùi kem dưỡng chạm vào cổ anh. Anh ngửa cổ ra sau, ngồi xuống ghế trước gương trang điểm, kéo cô ngồi lên đùi mình, bảo: “Cứ bôi đi.”

Anh không ngăn cô tiếp tục. Chu Mạt quả thực nhìn được vào gương, nhưng trong đó còn phản chiếu tấm lưng cơ bắp rắn chắc của anh. Ba sợi dây da đen siết chặt làn da màu lúa mạch khỏe khoắn, lúc này đang bốc hơi nóng hừng hực. Cô đưa tay kéo một sợi dây, nhưng người đàn ông đang cắn nhẹ cổ cô đột nhiên nắm lấy cổ tay cô, hơi thở phả lên xương quai xanh của cô, nói: “Hoa Nhài cũng không phòng bị thế này sao?”

Anh nhận ra cô chỉ mặc váy ngủ…

Ngón tay phải của cô bị anh nắm chặt, đột nhiên co lại. Ngay cả những ngón chân đang lơ lửng trên ghế cũng cuộn tròn, mu bàn chân căng thẳng. Ngón tay thon dài của Lâu Vọng Đông luồn vào kẽ tay cô, từng chút một áp sát vào lòng bàn tay cô, đối diện với nhịp tim cô, anh tiếp tục: “Thích không? Nhìn vào gương, xem ông xã em mặc bộ này.”

Chu Mạt đưa mắt ướt át nhìn vào gương, nhưng cảnh vật đã mờ đi, như cửa kính xe vào mùa đông, bị hơi ấm trong xe làm mờ mịt, gió lạnh bên ngoài va đập, khiến mọi thứ trở nên chao đảo.

Ngột ngạt, ngột ngạt đến mức đổ mồ hôi.

Hàng mi dài hẹp của Lâu Vọng Đông khép hờ, hơi thở phả vào cổ cô: “Ngồi vững nhé.”

Vài ngày sau, họ sẽ tạm rời thảo nguyên, trở về Hồng Kông để đón lễ. Hai bên gia đình phân chia rõ ràng: lễ mùa đông sẽ bay về phương Nam, còn các dịp lễ mùa hè thì đến Bắc Kinh đoàn tụ với gia đình Lâu Vọng Đông.

Khi trời lạnh, anh sẽ cúi xuống nắm lấy bàn chân cô, như lúc này. Cơ thể Chu Mạt bị anh đè nghiêng ra sau, cô vô thức ôm chặt cổ anh, hốt hoảng thở gấp. Bàn tay lớn của anh sẽ sưởi ấm đôi chân cô, lót trên lớp da chai sần, khiến chân cô bất giác nhấc lên, quấn quanh hông anh.

Anh hài lòng cười khẽ, bất ngờ đặt bàn tay lớn lên lưng cô, kéo cô mạnh vào lòng.

Cơn bão tuyết tích tụ trên thảo nguyên, bốn mùa xoay vần, tiếng gió vô tư lự càn quét tổ chim. Chu Mạt lại nghe thấy tiếng gió tuyết bên ngoài, trong căn phòng rực rỡ này, luồng nhiệt hóa lỏng khi gặp lạnh, nhỏ xuống từng giọt.

Lốp xe địa hình cứng cáp lăn qua lớp tuyết mềm mại, trong khoảnh khắc hóa thành một vệt nước.

Chu Mạt ngồi ở ghế phụ, gọi anh: “Anh đi chậm thôi…”

Con đường đến sân bay thẳng tắp, thông thoáng. Sắc xanh lạnh như kính của mùa đông khiến mặt đường nhựa đen thêm phần u tịch, kéo dài vô tận đến dãy núi tuyết phía xa.

Lâu Vọng Đông nghe lời cô, giảm tốc độ, nói: “Vậy em cũng đừng xem tài liệu trên xe, hại mắt đấy.”

Anh còn dám ý kiến.

Chu Mạt hừ một tiếng: “Tối qua nếu không phải anh mặt dày quấn lấy em, em đã hoàn thành kế hoạch rồi!”

Anh nhướng mày: “Anh cũng có công việc, nhưng chẳng bao giờ lấy đó làm lý do ảnh hưởng đến chuyện vợ chồng. Hay là em không kiềm chế được, không lên triều nổi nên đổ lỗi mỹ nhân quyến rũ?”

Giọng anh mang theo nụ cười, khiến Chu Mạt siết chặt cây bút trong tay, quay mặt nhìn ra cửa sổ, thầm nghĩ: “Anh đừng để em bắt gặp lúc anh vội làm việc.”

Anh nhếch môi: “Chờ xem.”

Lâu Vọng Đông có trang trại ngựa của riêng mình, cùng một đội thi đấu chuyên nghiệp, anh chẳng cần quá tham vọng, đã có người khác lo lắng thay.

Chuyến bay đến Hồng Kông cuối cùng cũng đợi được thời điểm không còn gió tuyết, cất cánh trơn tru. Dòng sông núi non bị bỏ lại dưới chân, mọi thứ dần nhỏ lại, rồi lại gần hơn.

Vừa đáp xuống sân bay quốc tế, Chu Mạt đã vội tháo khăn quàng cổ, nhưng vừa mở ra, ánh mắt Lâu Vọng Đông đã liếc sang. Anh chỉnh lại cổ áo cho cô, nói: “Thay cái khăn mỏng hơn mà quàng vào.”

Anh mặc áo len cổ lọ màu đen, tự nhiên che đi dấu hôn màu dâu tây mà Chu Mạt để lại. Má cô nóng bừng vì bị khăn làm ngột ngạt, nên bèn vội chạy vào nhà vệ sinh để dặm lại phấn.

Nhà họ Chu được dọn dẹp sạch sẽ trước Tết, như thể được làm mới. Cha mẹ Chu thấy họ về, cũng không tỏ ra quá vui mừng, chỉ chuẩn bị một bàn đầy món ăn, bảo họ ăn cho no.

Lâu ngày không về, Chu Mạt phải ngọt ngào lấy lòng, khen món này ngon, món kia tuyệt. Lương Khiết Vi, má cô, đáp: “Ngon mà không chịu về ở?”

Chu Mạt chu môi, báo cáo thành tích của mình trong năm, nhưng Lương Khiết Vi vẫn không cười: “Má giờ không quan tâm chuyện kiếm tiền, toàn việc vặt thôi.”

Cha mẹ Chu khi trẻ đã lăn lộn thương trường, lại gặp thời cơ tốt, nhanh chóng tích lũy được khối tài sản lớn. Số tiền Chu Mạt kiếm được, họ chẳng để tâm. Giờ đây, họ bắt đầu mong mỏi những thứ chưa có, ví dụ như—

“Canh gừng giấm chân heo này ăn nhiều vào, hàng xóm gần đây gửi sang.”

Chu Mạt lại làm nũng: “Không ăn đâu, đồ ăn nhà mình còn chưa ăn đủ.”

Lương Khiết Vi sa sầm mặt: “Vì nhà người ta sinh con rồi. Đợi con có, lúc đó tha hồ ăn canh gừng giấm nhà nấu.”

Chu Mạt đặt đũa xuống, kéo tay chàng rể ngồi bên cạnh định bỏ đi. Lương Khiết Vi cũng chẳng giữ, còn nói: “Cháu gái con sắp vào tiểu học rồi, mà em trai em gái nó vẫn chưa thấy đâu.”

Lâu Vọng Đông lúc này giữ tay Chu Mạt đang nổi giận, nói với Lương Khiết Vi: “Xin lỗi má, là lỗi của con. Con sẽ điều chỉnh lại.”

Lời vừa dứt, cả nhà họ Chu im phăng phắc, đến con chim trong lồng cũng không kêu. Chu Mạt tròn xoe mắt.

Lương Khiết Vi cố ý nói bằng tiếng phổ thông để Lâu Vọng Đông nghe, giờ anh đáp lại, khiến mọi người không biết xử lý ra sao. Vốn dĩ nói con gái mình thì dễ, nói chàng rể lại như phá hoại tình cảm. Bà há miệng, nửa ngày mới nói: “Nói con vài câu đã không ăn, tính khí gì thế.”

Trước đây Chu Mạt chưa từng dám như vậy. Ông nội vừa cho chim ăn xong và bước tới, chỉ vào người đàn ông bên cạnh Chu Mạt, nói: “Vọng Đông.”

Lời sau không nói rõ, nhưng ý đã rõ. Lâu Vọng Đông nắm tay Chu Mạt, kéo cô về bàn ăn tiếp.

Ở nhà mình muốn nhõng nhẽo thế nào cũng được, nhưng trước mặt cha mẹ phải giữ quy củ, kẻo người ta nói anh làm chồng mà nuông chiều con gái họ quá.

Lương Khiết Vi không tiện hỏi sâu về chuyện của Lâu Vọng Đông, nhưng lại không khỏi nghi ngờ con gái nổi nóng là để bảo vệ chồng. Tóm lại, giờ đến lượt bà thấy khó chịu.

Sau bữa tối, bà Lương lại lên tiếng: “Hoa Nhài, tối nay hai đứa ở lại đây. Hiếm lắm mới về, ở lại cho nhà thêm đông vui.”

Lại ám chỉ chuyện nhà ít người, Chu Mạt càng muốn đi. Lâu Vọng Đông khẽ nắm tay cô, nói: “Nhà mới bên kia chưa kịp dọn dẹp, Hoa Nhài ở nhà sẽ thoải mái hơn.”

Lương Khiết Vi có chuyện riêng muốn nói với Chu Mạt, nên không ngăn chàng rể đi làm việc.

Lâu Vọng Đông ra ngoài, mang theo hai phần quà từ Nội Mông, anh đứng ở cửa hỏi người giúp việc nhà họ Chu: “Canh gừng giấm là nhà hàng xóm nào gửi vậy?”

Người giúp việc dẫn anh đi, giới thiệu: “Nhà họ Trình, làm bác sĩ, quan hệ hai nhà khá tốt. Con trai họ rất có triển vọng, nên ba má Hoa Nhài cũng mong cô ấy sau này làm bác sĩ.”

Lâu Vọng Đông khẽ nhíu mày, nói: “Ra vậy.”

Khi chuông cửa reo, nhà họ Trình mở cửa, người giúp việc đứng trước mỉm cười chào hỏi, giới thiệu Lâu Vọng Đông. Người giúp việc nhà họ Trình gật đầu, mời anh vào, nhưng anh chỉ đưa quà qua, nói: “Chúc bé khỏe mạnh, gia đình đoàn viên hạnh phúc.”

Lâu Vọng Đông chu toàn lễ nghĩa, người giúp việc nhà họ Trình cười rạng rỡ khen nhà họ Chu có chàng rể tốt. Người lớn tuổi thường coi trọng thể diện, họ hiếm khi về nên phải sắp xếp chu đáo cho họ.

Hai người giúp việc tiếp tục trò chuyện, Lâu Vọng Đông không muốn làm phiền, vừa quay người rời đi thì nghe một trong hai người nói: “Trước đây còn nghĩ hai nhà có thể kết thông gia, vậy mà thoáng cái cô Hoa Nhài và cậu Trình đều đã lập gia đình, thời gian trôi nhanh thật…”

Lâu Vọng Đông không nói được tiếng Quảng, nhưng không có nghĩa là anh nghe ít. Luôn có vài từ khóa, ghép lại thành một ý nghĩa. Anh bước về phía nhà họ Chu, lấy điện thoại từ túi áo khoác và gọi cho Hoa Nhài.

“Xuống mở cửa, đừng để ai thấy.”

Hoa Nhài hỏi: “Sao thế, bí bí ẩn ẩn í.”

Lâu Vọng Đông nói: “Anh nhớ em ngủ một mình ở tầng ba.”

“Dạ, họ cứ nói về phong thủy, bảo người trẻ phải ở tầng trên, nhưng em nghĩ chắc vì người trẻ leo cầu thang được.”

Lâu Vọng Đông khẽ cười, đêm yên tĩnh, anh đứng đợi trước cửa nhà nửa phút thì thấy một bóng dáng yêu kiều như thỏ ngọc chạy đến. Cánh cửa vừa mở, cô nắm tay anh, nói: “Hành lý của anh còn trên lầu, vào lấy nhanh đi, kẻo lát nữa ba má thấy lại bắt anh ở lại.”

Hôm nay Lâu Vọng Đông mạnh miệng, lúc bị người lớn giục sinh con đã nói: “Con sẽ điều chỉnh.” Đợi họ tỉnh táo lại, chắc chắn sẽ cố ý hoặc vô tình nhắc nhở anh. Hơn nữa, anh vốn không quen thuộc với nhà họ Chu, ở lại đây ít nhiều sẽ không thoải mái nên đành để cô ở lại với ba má vài ngày trước.

Lâu Vọng Đông bị cô kéo lên tầng ba, cửa cầu thang vừa khép, cô mới dám thở ra, sau đó hỏi anh: “Sao anh lại nói là vấn đề của mình? Rõ ràng là em chưa muốn có con.”

Cô vừa nói vừa ngồi xổm mở vali, định chọn quần áo cho anh, nhưng cổ tay đột nhiên bị anh nắm lấy, kéo cô đứng dậy. Gò má cô bị bàn tay khô ráp của anh nâng lên, rồi một nụ hôn rơi xuống. Đôi chân mang dép trong nhà lảo đảo, trọng tâm bị anh tấn công, khiến cô ngả về phía bàn. Cô nắm chặt vạt áo anh, hơi thở anh thoáng ngừng lại, giây tiếp theo anh cởi áo khoác ném lên sofa. Chu Mạt đành túm lấy áo len đen của anh, anh nắm tay cô rồi vòng lên cổ mình, giọng trầm thấp: “Chỉ là anh không muốn bà xã của anh phải chịu thiệt.”

Vành mắt Chu Mạt ướt át vì nụ hôn của anh, tóc dài một nửa xõa trên vai, một nửa cột sau đầu, mềm mại dán vào lòng bàn tay anh. Cô mím môi, nhìn anh: “Thế anh có thấy thiệt thòi không?”

Để một người đàn ông như anh chịu áp lực này, còn lấy lý do sức khỏe để giải thích vì sao chưa muốn có con, đúng là không cần giải thích thêm, nhưng rốt cuộc cũng khiến anh chịu thiệt. Nhưng anh chẳng để tâm, chỉ nhìn cô, nói: “Anh đối với em luôn là mạnh mẽ tiến tới.”

Lưng Chu Mạt tựa vào mép bàn, má cô áp vào xương quai xanh của anh, lồng ngực rộng lớn bao bọc lấy cô. Hơi thở mạnh mẽ dao động trong căn phòng tĩnh lặng, dù là lời thô ráp, nhưng… anh đang đáp rằng cô chẳng làm anh thiệt thòi chút nào.

Cách nói thoải mái như vậy khiến tâm trạng chùng xuống của cô vực dậy. Chu Mạt vòng tay qua vai anh, nói: “Vậy tối nay anh định…”

Giọng cô nhỏ dần, má cô nóng bừng. Cô cảm nhận anh đang vuốt tóc mai cô. Đây là căn phòng thiếu nữ cô ngủ từ nhỏ đến lớn, nếu anh cứ xông vào… Chu Mạt cúi đầu, mơ hồ hồi hộp chờ đợi, nghe tiếng cuống họng anh trầm xuống, hỏi cô: “Sao lại là anh?”

Ánh mắt Chu Mạt khẽ dao động.

Lâu Vọng Đông nâng má cô, trong ánh mắt anh có tình cảm nồng đậm quấn lấy cô: “Bỏ gần tìm xa, anh đâu phải rồng phượng, đáng để em bấu víu.”

Chu Mạt đột nhiên nhíu mày, hơi thở vẫn còn vương vấn trong nụ hôn vừa rồi: “Anh nghe ai nói gì? Ai bảo anh không tốt?”

Họ trở về Hồng Kông, xung quanh toàn người quen, khoảng cách gần dễ sinh mâu thuẫn. Chu Mạt đưa tay che tai anh, anh nắm cổ tay cô đặt xuống, nhìn cô: “Em vẫn chưa trả lời anh.”

Hoa Nhài có nhiều lựa chọn trong đời, cô xinh đẹp, gia cảnh tốt, tâm hồn trong trẻo, như một đóa hoa nhài, tự nhiên có nhiều người theo đuổi. Nếu cô muốn, nhà họ Chu có thể có một chàng rể làm bác sĩ, mọi người đều vui. Nhưng ở bên anh, cô phải đi lại hai nơi. Lâu Vọng Đông nâng mặt cô, cô không nói, anh dùng lưỡi liếm khóe môi cô, buộc cô mở miệng.

Cô hít mũi, giọng nghẹn ngào: “Không thích một người thì có cả đống lý do, như anh ta không đủ cao, nghề nghiệp không hào nhoáng, bước chân trái ra trước… Nhưng thích một người cần gì lý do? Em đâu phải cân đo đong đếm điều kiện mới ở bên anh. Như bụng đói thì phải ăn, thích Lâu Vọng Đông chẳng cần lý do gì.”

Lời vừa dứt, môi cô bị anh chặn lại, nghiền ngẫm đến sưng đỏ, hơi thở dồn dập. Trong lúc rối loạn, tay cô lướt qua vai anh, bị anh bế lên đặt trên bàn, đột nhiên cô cao hơn anh một chút, còn anh ngẩng đầu hôn cô. Ngực cô phập phồng, vội hít thở: “Anh… lần trước anh đến nhà em sửa bóng đèn, lấy cái ghế… ngay dưới gầm giường em…”

Đôi mắt đen láy của Lâu Vọng Đông nhìn cô, như thể trong khoảnh khắc hiểu được tâm tư cô. Bàn tay anh vuốt qua mu bàn tay cô, đặt lên ngực anh, hôn lên má cô: “Hoa Nhài giữ anh lại, đêm nay anh không đi nữa.”

Họ quấn quýt trước gương, hơi nóng từ phòng tắm dần tạo thành một lớp sương mù dày đặc. Cái ghế Chu Mạt đứng lắc lư phát ra tiếng, cửa sổ đóng kín, không một âm thanh lọt ra ngoài, nhưng cô vẫn sợ hãi, chỉ có một chân đứng trên ghế.

Trong gương mờ mịt, một bàn tay xương khớp rõ ràng lướt đến trước mặt cô, đầu ngón tay ướt át cạy môi cô ra, khiến cô nhón chân lên, hai tay chống lên mặt bàn rửa, môi cắn lấy ngón tay anh. Cô nghe tiếng anh thở dài sau lưng, lồng ngực rung lên áp vào lưng cô, nói: “Hoa Nhài, em đẹp quá.”

Anh nhìn rõ mọi thứ trong gương, lớp sương như tấm lụa mỏng phủ trên làn da trắng ngần của cô. Anh cắn cổ cô, bàn tay từ môi trượt xuống cằm cô. Gương mặt cô dao động như sóng nước, cầu xin anh: “Ôm em chặt vào, anh… anh Vọng Đông…”

“Nếu anh và Hoa Nhài là hàng xóm thì tốt biết mấy. Hồi nhỏ anh có thể dạy em làm bài tập, lớn hơn chút nữa, không chỉ làm bài tập, mà còn làm nhiều thứ cùng nhau. Vừa rồi trên đường về, anh vừa nghĩ vừa tiếc nuối. Nhưng giờ em an ủi anh, anh như được bù đắp trong căn phòng thiếu nữ của Hoa Nhài. Nếu chúng ta vẫn mười tám tuổi, cũng sẽ như bây giờ, để Hoa Nhài đứng trên ghế nhỏ với lấy anh, vừa bị ‘phá hoại’ vừa gọi anh là anh trai. Hoa Nhài, anh rất yêu em… Từ lâu anh đã chắc chắn, dù em xuất hiện khi nào, anh cũng sẽ đến vì em…”

Lời nói, hơi thở, cảm xúc của anh bao bọc cô kín kẽ, khiến trái tim nhỏ bé của cô dâng trào như sóng vỗ bờ. Khi không chịu nổi, nước mắt từ khóe mắt cô trào ra. Bàn tay anh đỡ lấy chân cô, vững vàng mạnh mẽ, sao cô có thể ngã được? Cô vòng tay qua cổ anh, ngay khoảnh khắc ấy, anh cúi xuống hôn môi cô.

Nuốt lấy mọi tiếng khóc của cô, hiểu rõ mọi quá khứ của cô, bước vào mọi nơi bí mật của cô, tìm ra những tâm tư thiếu nữ cô giấu kín, ở lại đây cùng cô, chờ đến khoảnh khắc cô mười tám tuổi, không rời đi.

Căn phòng của Chu Mạt là màu kem xen lẫn màu óc chó. Giường làm từ gỗ óc chó, bốn trụ chân, nằm lên chắc sẽ phát ra tiếng. Cái ghế cô đứng cũng kêu cọt kẹt, nhưng sau đó Lâu Vọng Đông đã đỡ cả hai chân cô lên. Chu Mạt đến khi nằm xuống vẫn cảm thấy cả người lơ lửng.

Lâu Vọng Đông bước tới, ôm cô và đặt những nụ hôn. Ngón tay cô muốn nắm lấy thứ gì đó, nhưng thực sự chẳng còn sức lực, lướt qua lồng ngực anh rồi chìm vào giấc ngủ. Cô để căn phòng của mình, nơi chứa đựng mọi ký ức, phơi bày trước người đàn ông này. Anh muốn nhìn gì thì cứ nhìn.

Anh đứng trước giá sách, xem mục lục của cô, như thể đang nhìn vào linh hồn cô. Tất cả những mảnh vỡ ghép nên một Chu Mạt. Album ảnh nằm ở góc, dán nhãn với dòng chữ: “Nơi dòng sông chảy qua”. Lật từng trang ảnh, màu xanh mướt hiện lên, thảo nguyên Hulunbuir sắp đón một mùa xuân như thế.

Cừu non gặm cỏ, tuần lộc cũng đến bờ sông mọc đầy rêu tươi để sinh con. Khi rời Hồng Kông, Chu Mạt và Lâu Vọng Đông còn chút lưu luyến, nhưng vừa trở về thảo nguyên, cô lại khao khát được không khí trong lành nơi đây lấp đầy lồng ngực.

Trên sườn núi chưa tan tuyết, khi ánh hoàng hôn lướt qua, một màu hồng phấn rực rỡ hiện lên. Vì muốn ngắm ngọn núi hồng này, Chu Mạt và Lâu Vọng Đông đã gặp một đàn tuần lộc đang sinh con. Bên dòng sông mùa xuân bắt đầu dâng nước, màu xanh biếc chảy qua từng tảng đá, những con tuần lộc mẹ thanh nhã đang liếm láp những chú tuần lộc con còn chưa đứng vững.

Chu Mạt ngồi gần đó, chống cằm nhìn, còn Lâu Vọng Đông trò chuyện với người chăn tuần lộc. Họ cầm muối, chia cho những con tuần lộc mẹ vất vả. Chúng dịu dàng đến lạ, bộ lạc du mục người Ngạc Ôn Khắc sống theo đàn tuần lộc. Chúng muốn ăn rêu và uống dòng nước suối tươi mát nơi đây, người Ngạc Ôn Khắc sẽ dừng lại và dựng trại. Nhưng xa xưa hơn, trong số họ có một đội quân tinh nhuệ, Nam chinh Bắc chiến, dũng mãnh thiện chiến, bước ra từ máu và lửa.

Sự xung đột văn hóa mãnh liệt chảy trong huyết mạch một dân tộc. Họ cũng như những con tuần lộc này, lặng lẽ, tao nhã tự liếm láp vết thương, cuối cùng ẩn mình vào rừng núi. Vì thế, người Solon còn gọi là Ngạc Ôn Khắc nghĩa là “những người trong rừng núi”.

Lúc này, ánh hồng phấn chiếu lên đàn tuần lộc, một chú tuần lộc con run rẩy đứng lên, nhưng như sắp ngã. Chu Mạt thót tim, rồi bất chợt thấy một đôi tay lớn đỡ lấy cơ thể nhỏ bé ấy. Trong ánh mắt sâu thẳm của người đàn ông, ẩn chứa sự thương xót trầm tĩnh mà rõ ràng.

Có lẽ chính ánh mắt ấy khiến cô khao khát được anh nhìn, được phô bày bản thân, vì anh sẽ nâng niu mọi điều yếu đuối và mang lại sự an yên. Chu Mạt bước tới cho tuần lộc ăn, bị lưỡi chúng cọ qua lòng bàn tay, cô giật mình né tránh, rồi lại thấy mình nhát gan quá, ngẩng đầu nhìn Lâu Vọng Đông. Anh đứng bên cạnh, mỉm cười nhẹ, khẽ hất cằm ra hiệu cô tiếp tục.

Thử vài lần, cô đã dám chạm vào sừng tuần lộc. Người chủ của đàn tuần lộc nói: “Sừng này cắt đi làm nhung hươu, bán được kha khá tiền. Nhiều người đến mua, nhưng chúng tôi không nỡ cắt, cứ để nó mọc, đẹp lắm, đúng không?”

Chu Mạt nhẹ nhàng vuốt ve, nói: “Đây là lần đầu tôi chạm vào sừng tuần lộc sống, thật sự rất đẹp và quý giá.”

“Đúng vậy, bổ dưỡng lắm mà! Cả con tuần lộc đều bổ, nhưng tinh túy nhất là ở sừng. Hồi nhỏ Vọng Đông không biết, cứ tưởng nhung hươu cắt lát là thịt khô, nhét cả túi làm đồ ăn vặt. Ôi, ăn đến mức chảy máu mũi mới biết!”

Mắt Chu Mạt dần tròn xoe, đột nhiên cảm thấy những câu tiếng phổ thông này ghép lại chẳng hiểu nổi. Lâu Vọng Đông, coi nhung hươu là đồ ăn vặt, từ nhỏ ăn đến lớn? Lâu Vọng Đông vội hét lên: “Mặt trời sắp lặn rồi, phải lùa tuần lộc về trại!”

Tiếng chuông vàng leng keng được đeo lên cổ những chú tuần lộc con mới sinh. Khi chúng bước đi, đồng cỏ dần hiện lên màu xanh đậm hơn. Chu Mạt nhìn những cặp sừng tuần lộc vươn cao như cành mai kiêu hãnh, rồi ánh mắt quay lại Lâu Vọng Đông, nhớ đến lời người lớn vừa nói, như thể ghép thêm vài mảnh ký ức tuổi thơ của anh: “Hồi đó anh theo ông về Nội Mông, có phải buồn lắm không?”

Bố mẹ không ở bên, nghe không hiểu tiếng nơi đây, ăn cũng không quen, cứ nghĩ thứ gì là đồ ăn thì nhét vào miệng, chẳng phân biệt được lợi hại. Lâu Vọng Đông khẽ cụp mắt: “Cứ thế mà lớn lên thôi.”

Ánh mắt Chu Mạt vô thức lướt xuống dưới eo anh, đột nhiên nghĩ rằng bao lâu nay, cô đã được hưởng lợi từ sự “ngây thơ” của anh thuở ấy! Nhưng biết làm sao được, một cậu bé đang lớn, dễ đói bụng, chắc chưa thân với ông bà, không biết mở miệng xin ăn, thấy gì trong túi vải là nhét vào miệng…

Nghĩ vậy lại thấy có chút đáng thương. Chu Mạt và Lâu Vọng Đông ăn mì ở nhà dân chăn nuôi, trả tiền cơm coi như thu nhập thêm cho họ, vì cả hai bận rộn thường chẳng có thời gian nấu nướng. Đối phương nhận tiền, sau này họ còn dễ quay lại làm khách.

Tối về lều, nhóm lò sưởi, không gian nhỏ nhanh chóng ấm lên. Chu Mạt tắm xong, ngồi dưới ánh đèn dịch văn bản. Đã đến Nội Mông, khi rảnh họ sẽ về lều ở. Bốn bề mênh mông, chim yên gió lặng, còn Lâu Vọng Đông ban ngày phải trông nom trang trại ngựa. Chu Mạt làm việc ở đây, yên tĩnh, lại càng có cảm hứng và hiệu quả.

Lúc này, anh từ phòng tắm bước ra, chỉ quấn khăn tắm quanh hông, đến lấy điện thoại trên bàn. Mùa xuân đến, ngựa ở trang trại cũng sắp sinh. Anh gọi điện, Chu Mạt đặt sách xuống, hai tay chắp sau lưng, bước đến trước mặt anh.

Lâu Vọng Đông tay phải cầm khăn lau tóc, Chu Mạt nhón chân giúp anh lau. Anh nói vào điện thoại: “Chú ý chuồng ngựa đừng quá ẩm, phải kịp thời lót cỏ khô và đất khô. Nửa đêm có chuyện gì lập tức báo tôi…”

Nói được nửa câu, anh cảm giác một mảnh ren mềm mại thoáng lướt qua ngực. Anh lập tức túm cổ tay cô, không cho cô lau tiếp, trầm giọng nói: “Chuồng số ba tối nay phải tuần tra.”

Cánh tay anh kéo cô ra xa một chút. Cô cũng không quậy, thuận thế ngồi lên mép giường. Lâu Vọng Đông xoa thái dương, tay đặt trên hông. Chu Mạt tiếp tục chống cằm nhìn anh. Cuối cùng, anh nói: “Tối nay vất vả chút, mai tôi thay ca các cậu.”

Ném điện thoại đi, Lâu Vọng Đông định kéo ngăn tủ đầu giường, nhưng một bàn tay mềm mại chặn anh lại, hỏi: “Anh nói xem, con của chúng ta, còn tính là người Ngạc Ôn Khắc không?”

Đôi mắt Lâu Vọng Đông đột nhiên nhìn cô trong bóng đêm. Trong lều ánh đèn không quá sáng, đôi mắt Hoa Nhài trong veo như mắt tuần lộc. Anh nắm cánh tay cô, mạnh mẽ nhưng kiềm chế, gân xanh nổi lên, anh quỳ bên giường, từng bước đẩy cô vào trong, nói bằng giọng trầm trầm: “Nếu đeo, còn có thể siết chặt hơn. Không đeo thì…”

Lồng ngực rắn chắc của anh nóng rực áp vào cô: “Hoa Nhài, em chắc chắn muốn toàn bộ của anh chứ?”