Khả năng học hỏi của Chu Mạt rất mạnh, lại thêm đây là lần đầu tiên cô yêu đương, thế nên cô chỉ biết bắt chước đối phương. Lâu Vọng Đông thường ôm chặt eo cô vào ban đêm, thì thầm những lời như “chặt hơn” hay “chậm thôi”. Những lời ấy lọt vào tai cô, bất chợt lại bật ra khỏi miệng. Hơn nữa, bởi vì anh đã nói như vậy, cô cảm thấy mình cũng có thể nói thế. Dù sao thì bát mì cũng đã ăn xong, cô mạnh dạn trêu anh một chút để tỏ ra mình không dễ bị bắt nạt, rồi lập tức bỏ chạy thẳng vào phòng làm việc.

Lâu Vọng Đông quả nhiên không vội vã, thong thả nhìn cô chạy đi, lòng thầm nghĩ liệu có phải mình không nên nói những lời không mấy trong sáng ấy với cô. Hoa Nhài Nhỏ vốn dĩ thuần khiết, giờ đây lại bị anh làm cho “hư hỏng” mất rồi. Nhưng thỉnh thoảng cô buột miệng nói một hai câu như thế, lại khiến anh nhếch môi cười, dư vị cứ vương vấn mãi.

Vé máy bay về Hồng Kông được đặt vào sáng ngày kia. Từ kỳ Ngạc Ôn Khắc đến sân bay vô cùng thuận tiện. Trước đây, Chu Mạt và Lâu Vọng Đông thường rời đi vào buổi tối, bởi đêm hôm trước họ quấn quýt đến khuya, khiến Chu Mạt tỉnh dậy đã là giữa trưa. Nhưng lần này thì khác. Cô nhớ trong điện thoại, bố của Lâu Vọng Đông từng nói sẽ cùng anh về Hồng Kông, thế nên cô chọn lịch trình vào buổi sáng để anh xem qua.

Sau cơn mưa lớn, thảo nguyên Hulunbuir ngập tràn mùi cỏ xanh mướt điên cuồng vươn mình lớn lên. Sông Argun chảy ngang qua phía nam nước Nga, vùng đất hoang dã này là đường biên giới phân cách, nhưng cũng nhờ nguồn nước mà con người và làng mạc gắn bó chặt chẽ quanh đó. A Thiếp hỏi Lâu Vọng Đông: “Ở Hồng Kông, cháu có bị không hợp thủy thổ không? Nước bên đó chắc chắn khác với nước sông Argun, đúng không?”

Bà nội nói về nước, nhưng trong tai Lâu Vọng Đông, câu hỏi ấy như đang hỏi liệu anh có nhớ quê nhà không. Trong nhà, hai vợ chồng Lâu Tri Tiêu đang thu dọn hành lý để lên đường đến Hồng Kông. Lâu Vọng Đông thì đang pha trà cho A Thiếp, đáp lại lời bà: “Khi nhớ thì sẽ nhớ, nhưng những điều này cháu đều đã trải qua nên cũng chẳng còn nuối tiếc gì.”

Rời xa quê hương một cách trọn vẹn và bình yên, so với việc buộc phải đi xa, dường như mang lại cảm giác tự do, rằng bất cứ lúc nào cũng có thể trở về. A Thiếp nghe vậy thì mỉm cười, nói: “Hồi nhỏ, ông nội cháu đưa cháu từ Bắc Kinh về đây, không ngờ lại dạy cháu biết cách an lòng dù đi xa. Hai người ở bên nhau, đừng oán trách lẫn nhau là được. Nếu có cãi vã, hãy nhớ lại xem ban đầu vì sao lại đến với nhau.”

Lâu Vọng Đông cúi mắt, nâng ly trà nóng, bị A Thiếp nhắc nhở, động tác khựng lại một chút. Hơi nóng từ trà lượn lờ trước môi, như gợi anh nhớ về những ngày xưa. Rồi dòng trà ấm trôi xuống họng, thấm đẫm lòng người.

Lúc này, bà Lâu, tức Trần Minh Phương, cuối cùng cũng thu dọn xong hành lý. Trước khi đóng vali, bà kiểm tra lại lần cuối. Chồng bà Lâu Tri Tiêu, nói: “Anh thấy em mà không đóng nắp lại là còn nhét thêm được nữa đấy. Thiếu gì thì đến Hồng Kông mua là xong.”

“Làm sao giống nhau được? Mua ở Hồng Kông là tiện tay, mang từ Ngạc Ôn Khắc là mang theo tấm lòng.”

Lâu Tri Tiêu đáp: “Con trai đã đưa đi rồi, còn chưa đủ tấm lòng sao? Giờ làm như đưa con gái đi lấy chồng ấy.”

Lâu Vọng Đông cau mày. Trần Minh Phương nhìn chồng: “Sao anh lại nghĩ thế? Dù là cưới hay gả, đều là kết hôn cả.”

Sắc mặt Lâu Vọng Đông dịu đi đôi chút, nhưng lại nghe bà Trần bổ sung: “Vọng Đông cưới được vợ chẳng dễ dàng gì.”

Cái ly trong tay Lâu Vọng Đông được đặt xuống bàn, anh đứng dậy ra ngoài hít thở không khí. Hai tay đút túi, đứng ngoài cổng sân đá mấy viên sỏi nhỏ, chợt nghe tiếng còi xe từ con đường quê không xa vọng tới. Anh nhướng mày, từ cốp xe phía sau bước xuống một bóng dáng trắng mảnh mai, tay xách một giỏ trái cây. Lâu Vọng Đông tiến lên đón lấy, giọng nhàn nhạt: “Không cần mang gì đâu, cầm chỉ tổ mỏi tay.”

“Vẫn nên mang chứ, với lại em đến để giúp chuyển hành lý. Mua rồi thì mọi người cùng ăn được mà.”

Lời Chu Mạt ẩn chứa chút nhẹ nhàng, như uống một ngụm nước suối mát lành giữa ngày hè. Anh đưa tay còn lại nắm lấy tay cô: “Vẫn là Hoa Nhài hiểu chuyện nhất.”

Cô nhíu mày, đôi mắt tròn xoe nhìn anh: “Ai không hiểu chuyện chứ?”

Lâu Vọng Đông khẽ cười, lười nhắc đến cặp vợ chồng trong nhà. Chu Mạt đã theo anh vào sân. Trong phòng khách, một bà lão với nụ cười hiền từ đang ngồi ngay chính giữa. Chu Mạt từng gặp bà nội của Lâu Vọng Đông liền lễ phép chào: “Bà nội ạ.”

“Gọi là A Thiếp.” Lâu Vọng Đông đứng bên cạnh nói. “Ở đây bọn anh gọi thế.”

Nụ cười của A Thiếp như một chú mèo già dịu dàng, dường như bà thực sự mong chờ Chu Mạt gọi mình như vậy, đầu hơi nghiêng, tỏ vẻ thích thú. “A Thiếp…” Chu Mạt cất tiếng.

Lúc này, mẹ của Lâu Vọng Đông mang trà ra, nói với Chu Mạt: “Người lớn tuổi thường thích truyền thống. Trẻ con có thể chơi những thứ mới mẻ, nhưng nếu muốn thay đổi thói quen của họ, họ sẽ không vui đâu.”

Chu Mạt nhận lấy ly trà bằng hai tay, nói: “Cảm ơn ạ.” Rồi cô tiếp: “Gọi thế này cũng thời thượng, chẳng già chút nào.”

Bà lão cười, cầm ấm nước định rót trà cho Chu Mạt. Lâu Vọng Đông lo bà bị phỏng, vội đưa tay định đỡ, nhưng bị A Thiếp trách: “Bà chưa già đâu.”

Trà được rót vào ly của Chu Mạt một cách vững vàng, rồi A Thiếp bình thản nói: “Yên tâm, bà sẽ không làm phỏng cháu dâu tương lai của bà đâu.”

Tâm tư của người lớn tuổi sáng như gương, Lâu Vọng Đông bị bà nói trúng ý nghĩ, liền bắt đầu bận rộn trong phòng khách. Việc đầu tiên là kiểm tra hành lý: “Mẹ, mấy thứ này không được mang lên máy bay, mẹ không biết à?”

Chu Mạt nhìn theo tiếng nói, thấy Lâu Vọng Đông cầm một bao da, bên trong lòi ra cán dao, khiến cô giật mình, cô đứng dậy nói: “Cô ơi, chỗ bọn con có dao nhọn và rìu rồi, không cần mang từ đây đi đâu.”

Bà Trần Minh Phương bất đắc dĩ nhìn A Thiếp. Bà lão giả vờ tiếp tục uống trà. Lâu Tri Tiêu khoanh tay trước eo, biết vợ khó nói với mẹ chồng, đành lên tiếng: “Mẹ, không phải không cho mẹ đi, nhưng mẹ lớn tuổi thế này, không thể mạo hiểm được.”

Vừa nói vừa đặt bao da chứa dao nhọn và rìu lên bàn, ra vẻ như bà không hiểu chuyện. A Thiếp cũng coi ông không hiểu chuyện, dạy dỗ: “Đây là phong tục của người Ngạc Ôn Khắc. Không phải phụ nữ gả đến nhà đàn ông, mà là đàn ông gả đến bộ lạc của cô dâu. Ít nhất phải mang theo tuần lộc và thú săn làm của hồi môn, cùng với dao nhọn và rìu. Dao nhọn dùng để lột da thú, tượng trưng cho sự sung túc. Rìu để chặt củi, biểu thị ngọn lửa mãi không tắt. Hồi xưa con chỉ mải nghĩ đến chuyện cưới xin, chắc cũng quên mất chúng ta đã chuẩn bị gì cho con.”

Lâu Tri Tiêu bị mẹ đột nhiên mắng một trận bèn ho khẽ, sau đó liếc nhìn vợ. Trần Minh Phương vội nói: “Con thấy món chân giò hầm trong nồi sắp xong rồi, Hoa Nhài cũng đến, chúng ta dọn cơm thôi.”

Các bậc trưởng bối giả vờ bận rộn. Lúc này, Chu Mạt đứng ngây ra, cô không hiểu tiếng địa phương A Thiếp nói, mà Lâu Vọng Đông rõ ràng không có ý định giải thích. Vì sắp đến giờ ăn, Chu Mạt qua giúp bày đũa, nhân tiện hỏi nhỏ mẹ của Lâu Vọng Đông: “Cô ơi, vừa nãy A Thiếp nói gì vậy? Sao lại mang dao nhọn với rìu?”

Trần Minh Phương nhìn Chu Mạt với ánh mắt đầy ý vị, kể lại sự thật. Nghe xong, Chu Mạt ngẩn ngơ, có chút luống cuống. Trên bàn còn một chiếc cặp tài liệu, hay là giả vờ xem tài liệu vậy. Chiều nay cô kết thúc buổi tư vấn sớm, tự bắt xe đến tìm Lâu Vọng Đông để khỏi phiền anh đến đón. Hơn nữa, hôm nay cô chỉ ăn một bát mì bò của anh, giờ ngửi mùi chân giò hầm thơm lừng, lát nữa cứ tập trung ăn cơm, không nói gì nữa, thì ra phong tục cưới xin của họ thực sự là đàn ông gả đi!

Chẳng trách Lâu Tri Tiêu đến Bắc Kinh, chẳng trách Lâu Vọng Đông nói tổ tiên họ đời đời có người đàn ông phải rời xa quê hương theo vợ! Chu Mạt bỗng thấy phấn khích. Cô thế mà lại “cưới” được một người đàn ông!

Thế là khi Lâu Vọng Đông gắp thức ăn cho cô, một ý nghĩ lại nhen nhóm, rục rịch muốn bộc phát. Đúng lúc này, Trần Minh Phương hỏi: “Hoa Nhài, con xem chúng ta còn cần mang gì nữa không? Mai còn một ngày để mua sắm, thời gian rộng rãi, có thể chuẩn bị kỹ càng.”

Chu Mạt vội lắc đầu, nói: “Không cần đâu ạ. Ngược lại, con không hiểu lắm về lễ tục bên mình. Cưới Lâu Vọng Đông cần bao nhiêu tiền ạ?”

“Khụ khụ khụ khụ—” Người bị sặc là Lâu Tri Tiêu.

Ngồi bên cạnh, Lâu Vọng Đông khẽ cụp mắt, bất chợt quay sang nhìn cô. Ánh đèn buổi tối chiếu lên gò má sắc nét của anh, lọn tóc trước trán che khuất hàng mi, khiến đôi mắt đen thẳm như ngấm cả màn đêm, làm tim Chu Mạt khẽ rung lên.

Lúc này, Lâu Tri Tiêu lên tiếng: “Hoa Nhài, con không cần tuân theo những lễ nghi cũ này đâu, đó đều là chuyện từ rất lâu rồi.”

Dưới ánh mắt đầy áp lực của Lâu Vọng Đông, Chu Mạt lấy hết can đảm, nói: “Lễ nghi cũ không phải là hủ tục. Những điều xưa cũ chưa từng biến mất, nên dù có đi đến đâu, sức sống của quê hương vẫn sẽ gắn bó với chúng ta. A Thiếp vẫn muốn mọi người gọi bà là ‘A Thiếp’, như thể những ký ức ấy chưa bao giờ phai nhạt.”

Nói xong, Chu Mạt mím môi, không biết mình nói đúng hay sai, có chút bối rối nhìn sang Lâu Vọng Đông. Nhưng cô phát hiện trong đôi mắt anh lấp lánh ánh sáng như những vì sao, đang chăm chú nhìn cô. Sự va chạm giữa văn hóa và thời đại đã khiến một phần truyền thống mai một. Giờ đây, Lâu Vọng Đông sắp rời đi, như thể tộc người này lại mất đi một chút ánh sáng trong bầu trời sao.

Trần Minh Phương khẽ mỉm cười: “Dù cô chú đã đến Bắc Kinh, tên cũng Hán hóa, nhưng vẫn thích nhất là uống nước sông Argun, hít gió thảo nguyên. Vọng Đông dù có đến Hồng Kông thì vẫn là người Ngạc Ôn Khắc. Chỉ cần con còn nhớ, mọi thứ sẽ không thay đổi.”

Gánh nặng trong lòng Chu Mạt cuối cùng được gỡ bỏ. Lâu Vọng Đông đến Hồng Kông không phải là sự hy sinh, và bố mẹ anh cũng thấu hiểu hoàn cảnh của họ, không cho rằng nếu đã khổ sở thế này thì hà tất phải ở bên nhau. Trước đây, Chu Mạt từng lý trí suy nghĩ, nhưng những lần chia xa ngắn ngủi khiến cô nhận ra, nếu không thể ở bên anh, cô sẽ còn khổ sở hơn, không thể nào chấp nhận một cuộc sống tạm bợ. Vì thế, những khó khăn khi ở bên nhau đều được hơi ấm từ tay anh nắm lấy xua tan.

Sau bữa cơm, A Thiếp gọi Chu Mạt vào phòng bà. Một chiếc rương gỗ tỏa hương trầm được đặt ở chân tường, cuối giường. Bà lão ra hiệu cho cô mở ra. Bộ lông thú đã ngủ yên bao năm vẫn lấp lánh ánh satin trong bóng tối. Chu Mạt ngạc nhiên quay sang nhìn A Thiếp, nhưng bà chỉ ra hiệu: “Mở ra đi.”

Bộ lông thú đắt giá chỉ là lớp vỏ bảo vệ. Chu Mạt cẩn thận vén tấm rèm vải, mắt cô đột nhiên mở to. A Thiếp mỉm cười, giơ tay ra hiệu cho Hoa Nhài nhận lấy. Cô bất chợt xúc động đến lúng túng, không biết làm sao để từ chối.

“Cháu… cháu đi hỏi anh ấy đã…”

A Thiếp lắc đầu, ý bảo cô không cần hỏi ý kiến Lâu Vọng Đông, đây là đồ của bà, bà có quyền quyết định. Chu Mạt cẩn thận ôm bộ váy ra, lần đầu tiên cô cảm nhận được sự ấn tượng về tộc Ngạc Ôn Khắc, vốn thuộc tám kỳ Mãn – Mông. Chiếc váy cờ bó eo nhuộm màu đỏ trầm, khảm đá turquoise thanh lịch, xen lẫn trong những hoa văn thêu rực rỡ là những viên ngọc quý lấp lánh. Chỉ cần tháo một viên để làm trang sức, giá trị cũng đã không nhỏ. Vậy mà A Thiếp nói tặng cho cô.

“A Thiếp… cái này quý giá quá.”

A Thiếp cẩn thận vuốt ve hoa văn trên váy. Lông vũ màu lam khảm ngọc trai vẫn mượt mà, trong khi da bà đã đầy nếp nhăn. Bà giơ tay với Chu Mạt, nói bằng tiếng Ngạc Ôn Khắc, và Chu Mạt đoán được đại ý: “Một trận cháy rừng có thể thiêu rụi cả ngôi làng bất cứ lúc nào. Chi bằng cháu mang nó đi, cũng coi như có chỗ gửi gắm. Đồ cũ chỉ khi được mặc lên mới trẻ lại.”

Chu Mạt cắn môi, đây rõ ràng là một món cổ vật quý giá: “Nhưng…”

Đột nhiên, bên ngoài vang lên hai tiếng gõ cửa. Chu Mạt giật mình, nghe giọng trầm thấp của Lâu Vọng Đông: “Hoa Nhài.”

A Thiếp hắng giọng: “Có chuyện gì mà không đợi lát nữa rồi tìm con bé?”

Hồi chưa có người yêu, cũng chẳng thấy anh lúc nào cũng tìm Hoa Nhài. Nhưng Chu Mạt chỉ tay về phía cửa, xin phép: “A Thiếp, cháu mở cửa cho anh ấy xem bộ váy này được không?” Nếu cô tự ý nhận món đồ quý giá của bà mà gia đình không biết, cô sợ họ sẽ nghĩ mình chưa kết hôn đã thiếu lễ phép.

A Thiếp thở dài, vẫy tay. Chu Mạt vội chạy ra mở cửa gỗ, đối diện là dáng người cao lớn che khuất ánh sáng. “Lâu Vọng Đông, anh mau vào đi…”

Anh khẽ cúi mắt, lo cô ở cùng bà lão sẽ lúng túng. Quả nhiên, lúc này cô ngẩng đầu, mắt hơi đỏ, nhìn anh với vẻ lo lắng. Giá mà trên giường cô cũng đỏ mắt, sốt sắng muốn anh “vào” thế này thì tốt biết mấy.

Bước qua ngưỡng cửa, anh thấy một bộ cờ phục quý tộc nhà Thanh, gồm hai lớp trong ngoài, thêu đầy ngọc trai và đá quý, rực rỡ chói mắt. Chu Mạt thì thầm với anh: “Tuy em không hiểu hết A Thiếp nói gì, nhưng hình như bà muốn tặng em.”

Lâu Vọng Đông liếc cô: “Vậy thì em nhận đi.”

“Nhưng anh không thấy sao? Một viên đá trên đó thôi cũng to hơn chiếc nhẫn kim cương anh tặng em!”

Vừa dứt lời, đôi mắt hẹp dài của anh khẽ nheo lại, rồi anh bật cười: “Em dám cưới anh, sao lại không dám nhận chiếc váy này? Anh còn không bằng một bộ váy sao?”

Chu Mạt há miệng, bị anh nhìn đến đỏ mặt, cuối cùng buột miệng: “Vậy của hồi môn của anh cũng quá đắt đỏ rồi.”

Cổ họng anh khẽ động, ánh mắt tối lại, liếc cô một cái, rồi đưa tay nhận lấy bộ váy. Chu Mạt giờ muốn từ chối cũng chẳng còn cơ hội, đành vui vẻ nhận lấy.

Lâu Vọng Đông đưa cô về chỗ ở của anh, một căn nhà riêng trong sân. Vào cửa, anh nói: “Nếu em không muốn, vẫn có cách từ chối.”

Chu Mạt: “…”

Thực ra cô không phải không muốn! “Ơ? Anh chẳng phải đã cầm về rồi sao?”

Anh đặt váy lên bàn, nói: “Cởi quần áo trên người em ra, thử xem. Nếu không vừa, có thể khéo léo từ chối ý tốt của A Thiếp.”

Chu Mạt lập tức đứng sững, mắt đảo quanh: “Chắc… chắc là vừa chứ… không cần thử đâu. Lỡ làm hỏng thì sao, anh đừng cởi khuy đó, nó là cổ vật đấy, em không mặc đâu.”

Cằm Lâu Vọng Đông căng ra, như thể đã nhẫn nhịn cô rất lâu rồi. Lúc này, anh liếc sang: “Vậy là em muốn bộ váy này?”

Chu Mạt mím môi, “ừ” một tiếng: “Chẳng phải anh nói em dám cưới anh, sao lại không dám nhận một bộ váy? Lâu Vọng Đông dĩ nhiên quý giá hơn bộ váy rồi~”

Ánh mắt anh dò xét: “Ồ, thật sao? Anh thấy rõ ràng là em không muốn cởi đồ mặc thử.”

Tai Chu Mạt nóng lên vì chột dạ: “Em sợ làm hỏng váy…”

Anh bước tới gần, cô lùi lại, bàn tay to lớn của anh bất ngờ vòng qua eo cô, kéo cô áp vào bàn. Khi lưng mềm sắp chạm mép bàn, cánh tay dài của anh chống lên mặt bàn, tránh để cô va vào cạnh. Nhưng cặp đùi dài của anh vẫn ép sát, khiến cô không còn chỗ đứng, lảo đảo giữa hai chân anh, cô hoảng loạn lên. Bên tai là giọng anh kề sát: “Vậy đừng mặc quần áo nữa, cưới anh đi.”