Chờ thêm một lúc, Diệp Tây Thành vẫn chưa xuống dưới.

Bà nội thúc giục Bùi Ninh: “Con đi xem xem Tây Thành đang làm gì? Có phải lại đang bận làm việc gì không?”

“Chắc không đâu, khi con xuống dưới, anh ấy đang thay quần áo.” Bùi Ninh chỉnh lại cổ áo cho bà nội, rồi nói: “Để con xuống xem thử.”

Đang nói thì Diệp Tây Thành từ trong phòng bước ra. Hôm nay anh mặc sơ mi trắng và quần tây đen, cài cúc áo chỉnh tề, trông như chuẩn bị cho một cuộc gặp gỡ quan trọng. Tuy nhiên, bước chân anh vội vàng, thần sắc căng thẳng, vừa đi vừa nói chuyện điện thoại. Bùi Ninh chỉ nghe thấy anh nói: “Bệnh viện nào? Được, tôi sẽ qua ngay.”

Nghe đến từ “bệnh viện”, Bùi Ninh cảm thấy tim mình thắt lại, giọng nói cũng run rẩy: “Làm sao vậy?”

Diệp Tây Thành vội vàng xin lỗi, nói: “Không thể về quê được rồi, anh phải đi Thượng Hải. Trang Hàm gặp tai nạn xe, tình hình không tốt. Vừa rồi Tưởng Vân Triệu gọi cho anh, nói rằng bác Trang nghe tin con gái gặp tai nạn liền ngất xỉu, giờ đang ở Bắc Kinh, còn Trang Hàm thì đang ở bệnh viện Phổ Đông, đang cấp cứu.”

Diệp Tây Thành siết chặt vai Bùi Ninh, ánh mắt đầy áy náy và lo lắng, không sao diễn tả hết được cảm giác xin lỗi lúc này. Tất cả các kế hoạch đều bị đảo lộn, người bạn tốt của anh đang trong tình trạng nguy hiểm, mà anh lại không thể ở bên cạnh để giúp đỡ.

Bùi Ninh biết Trang Hàm là bạn thân của Diệp Tây Thành, mỗi lần Trang Hàm tổ chức sinh nhật, Diệp Tây Thành đều tham dự. Mỗi lần ấy, Bùi Ninh đều nhắc nhở anh qua điện thoại: “Anh đi vui đi!”

Đúng vậy, cô không thích Trang Hàm, thậm chí là ghen tỵ với cô ta.

Đến lúc này, Bùi Ninh mới nhận ra, người cô ghét nhất trong đời chính là Trang Hàm.

Khi nghe tin Trang Hàm gặp tai nạn xe, Bùi Ninh không hề cảm thấy đau lòng hay xót xa, có lẽ vì cô quá vô tình và lạnh lùng.

Khi bà nội nghe tin có tai nạn, bà lập tức lo lắng, nghĩ đến những người thân trong gia đình của nạn nhân đang cần sự hỗ trợ. Bà vội vàng thúc giục Diệp Tây Thành và Bùi Ninh: “Các con còn đứng đó làm gì? Mau đi Thượng Hải đi! Các con đi mau đi, về quê thì ngày nào cũng được, đi đi!”

Bùi Ninh đứng đó, vẻ mặt lạnh lùng, khiến Diệp Tây Thành nghĩ rằng cô không còn nhớ rõ Trang Hàm. Anh giải thích: “Trang Hàm là bạn của anh và Tưởng Vân Triệu, em từng gặp cô ấy ở Bắc Kinh, không nhớ rõ sao?”

Bùi Ninh chỉ nhàn nhạt đáp: “Làm sao có thể không nhớ?”

Diệp Tây Thành không suy nghĩ quá nhiều về biểu cảm của Bùi Ninh, cho rằng cô đang nhớ lại những ký ức xưa về ba mẹ trong phòng cấp cứu. Anh vỗ nhẹ lên mặt cô, dịu dàng nói: “Thu xếp hành lý, chúng ta đi Thượng Hải. Sau tháng sau, khi mọi chuyện ổn định, chúng ta sẽ trở lại, rồi đưa ông bà về quê.”

Ở phía bên kia, bà nội vẫn đang thúc giục hai người chuẩn bị nhanh chóng.

Bùi Ninh không muốn để bà phải lo lắng thêm nữa, vì thế liền vội vàng chạy lên lầu để thu xếp hành lý.

Diệp Tây Thành nói rằng không cần mang lều theo, lần sau về sẽ dùng.

Trong xe, Diệp Tây Thành không ngừng gọi điện thoại, liên lạc với người quen tại bệnh viện Thượng Hải, lo liệu các mối quan hệ để có thể hỗ trợ Trang Hàm. Anh bận rộn đến mức không có thời gian để nghỉ ngơi, từng cuộc điện thoại đều kéo dài, không có một khoảnh khắc nào là rảnh rỗi. Bùi Ninh ngồi bên cạnh, ánh mắt trống rỗng, chỉ mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ, tâm trí cô lạc lõng trong những suy nghĩ hỗn độn.

Thời gian trôi qua, Bùi Ninh vô thức dịch người lại gần Diệp Tây Thành, cảm giác khoảng cách giữa họ dần trở nên xa vời. Cô nhìn anh, nhưng lại không biết phải nói gì. Diệp Tây Thành vẫn bận rộn trên điện thoại, hỏi thăm tình hình của Trang Hàm, không chú ý đến cảm xúc của Bùi Ninh. Cô cảm thấy mình như bị bỏ lại trong một thế giới riêng biệt, lạc lõng và cô đơn.

Bùi Ninh cảm thấy bản thân như thể đang chìm vào trạng thái thất thần, không thể thoát ra khỏi những suy nghĩ rối bời trong đầu. Cô nhớ lại khoảnh khắc ở Manhattan, khi mình rời khỏi phòng cấp cứu, đầu óc vẫn còn mơ màng. Lúc đó, bác sĩ đã hỏi cô làm thế nào để liên hệ với người thân hay bạn bè. Ngoài đồng nghiệp ở Hải Nạp, những người bạn thật sự, cô cũng chỉ có người bạn thân ở Úc và Tề Cận Châu, nhưng lúc ấy Tề Cận Châu đang ở trong nước tham dự hôn lễ của Hạng Dịch Lâm.

Giữa đêm khuya, Bùi Ninh cảm thấy mình không thể làm phiền các đồng nghiệp nữa. Cô dùng hết sức lực để ra hiệu cho bác sĩ, cô không có người thân.

Khi cô hoàn toàn tỉnh lại sau cơn hôn mê, cảm giác lo lắng cũng dần qua đi. Trong phòng bệnh, ngoài những lần nhân viên y tế vào ra, chỉ còn lại một mình cô.

Diệp Tây Thành kết thúc cuộc gọi, vắt tay lên trán, căng thẳng. Bên phòng cấp cứu vẫn không có tin tức gì mới, họ vẫn đang cố gắng cứu chữa.

Anh cúp điện thoại, giơ tay ra định ôm Bùi Ninh, nhưng tay anh lại dừng lại giữa không trung. Cô đang ngồi một mình ở ghế cạnh cửa sổ, mặt mũi thất thần.

“Ninh Ninh.” Diệp Tây Thành gọi, nhưng Bùi Ninh vẫn không phản ứng, không quay lại nhìn anh.

Anh nhích lại gần, bàn tay vẫn nằm trong túi quần, bên trong là chiếc nhẫn mà hôm nay anh định đưa cho cô. Mọi kế hoạch đều bị sự cố của Trang Hàm làm xáo trộn.

Diệp Tây Thành đến gần, nhẹ nhàng hỏi: “Làm sao vậy?”

Bùi Ninh vẫn chỉ lắc đầu, không nói gì.

Diệp Tây Thành ôm chặt Bùi Ninh vào lòng, nhẹ nhàng nói: “Lần sau về nhà, chúng ta sẽ ở lại lâu hơn một chút.”

Bùi Ninh đẩy tay anh ra, nhìn anh thẳng thắn nói: “Em không muốn đi Thượng Hải, em sẽ về Bắc Kinh.” Cô quay sang tài xế, ra hiệu: “Chú ơi, dừng xe ở phía trước giúp cháu ạ.”

Tài xế hơi lúng túng, nhìn qua kính chiếu hậu với ánh mắt khó xử.

Diệp Tây Thành vẫn kiên nhẫn hỏi: “Có chuyện gì thế? Sao vậy em?”

Bùi Ninh đáp lại một cách bình thản: “Không có gì, chỉ là không muốn gặp Trang Hàm.”

Diệp Tây Thành cảm thấy khó hiểu. Trước kia, mặc dù họ không phải là bạn thân thiết, nhưng giữa Bùi Ninh và Trang Hàm vẫn có mối quan hệ khá tốt. Họ từng cùng nhau đi chơi trong những kỳ nghỉ hè ở Bắc Kinh, và Trang Hàm luôn kéo Bùi Ninh đi cùng.

Bây giờ rõ ràng cô đang có điều gì đó buồn bực trong lòng, anh không thể để cô một mình về Bắc Kinh trong tâm trạng như vậy, anh không yên tâm.

Anh nhẹ nhàng nắm tay cô: “Đừng ghen tuông nữa. Dù lúc này không phải Trang Hàm, thì bất cứ người bạn nào thân thiết gặp vấn đề, anh cũng sẽ giúp đỡ. Cùng anh đi Thượng Hải trước, sau đó chúng ta sẽ về Bắc Kinh.”

Bùi Ninh rút tay ra, giọng nói có chút bực bội: “Em không ghen! Không đáng! Em không muốn đi và sẽ không đi! Anh không hiểu sao?” Cô giận dữ đến mức không còn để ý đến tài xế ngồi phía trước, hét lên: “Trang Hàm là bạn của anh, nếu anh muốn đi thì em không cản, nhưng đừng ép em phải đi với anh!”

Rồi cô quay sang tài xế, nói: “Chú, dừng xe ở bên kia giúp cháu ạ.”

Giọng cô vừa dứt, không khí trong xe bỗng im lặng. Tài xế chỉ biết lặng lẽ kéo tấm ngăn lên, làm bộ như không nghe thấy gì.

Diệp Tây Thành kiềm chế cảm xúc của mình, anh không biết đã chạm phải điểm nhạy cảm nào của cô, khiến cô bộc phát như vậy.

Anh cố gắng giữ bình tĩnh, lên tiếng: “Có thể nói cho anh nghe được không?”

Bùi Ninh vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, không chút thay đổi: “Không có gì để nói, bây giờ em chỉ muốn về Bắc Kinh, anh làm ơn bảo tài xế dừng xe. Diệp Tây Thành, bây giờ em không ổn, anh đừng nói chuyện với em nữa.”

Diệp Tây Thành lại lần nữa ôm cô vào lòng, cố gắng an ủi cảm giác bất an của cô, giọng nói nhẹ nhàng: “Nói ra thì sẽ tốt hơn, em đừng giữ trong lòng.”

Bùi Ninh cố gắng giữ bình tĩnh nhưng không thể làm được, ánh mắt cô tràn đầy cảm xúc dồn nén, không thể kiềm chế: “Để em nói cho anh biết, em không muốn nhìn thấy Trang Hàm, dù chỉ một giây! Sinh tử của cô ta không liên quan gì đến em, em không cần phải đi xem cô ta thế nào rồi!”

Khi lời cuối cùng của cô vang lên, ánh mắt lạnh lùng của Bùi Ninh khiến Diệp Tây Thành không khỏi rùng mình. Anh nhìn thấy rõ ràng biểu cảm của cô, khiến anh không thể không lo lắng. “Anh cho tài xế dừng xe nhé?” anh nhẹ nhàng hỏi.

Bùi Ninh không trả lời, chỉ đẩy cửa ra và bước xuống xe. Diệp Tây Thành vội vã đi theo sau, không ngừng gọi tên cô: “Ninh Ninh.” Anh bước tới, nắm lấy cổ tay cô, lo lắng hỏi: “Ninh Ninh, em sao vậy?”

Giọng cô lạnh lùng, gần như vô cảm: “Không có gì, mấy năm gần đây em vẫn luôn như vậy. Em ích kỷ, lạnh nhạt và vô tình.”

Diệp Tây Thành cảm nhận rõ ràng sự thay đổi trong cô, cảm giác như khoảng cách giữa họ lại kéo dài thêm, giống như một vách ngăn vô hình không thể vượt qua. Cảm giác này làm anh không khỏi đau lòng, giống như khoảng cách giữa họ đã trở thành một dải ngân hà rộng lớn, không thể nào vượt qua.

Bùi Ninh quay mặt đi, không muốn nhìn vào Diệp Tây Thành: “Diệp Tây Thành, thực ra, trong suốt sáu năm qua, em đã thay đổi rất nhiều, nhiều đến mức anh có thể sẽ không nhận ra em của ngày cũ nữa.”

Cô muốn rút tay ra khỏi tay anh, nhưng Diệp Tây Thành nắm quá chặt, cô không thể thoát được.

“Buông ra đi, chúng ta nói chuyện đàng hoàng.”

Diệp Tây Thành do dự một lúc, cuối cùng chậm rãi buông tay. Anh nhìn đồng hồ trên tay, rồi lại nhìn cô.

Bùi Ninh thúc giục: “Anh đi đi, đừng lãng phí thời gian nữa, người bệnh còn chờ.”

Diệp Tây Thành nhìn cô, ánh mắt kiên trì: “Nói anh nghe, em rốt cuộc sao vậy?”

Bùi Ninh không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn xe cộ đi qua trên đường, ánh mắt cô trống rỗng như mất đi mọi sự kết nối.

Diệp Tây Thành xoay người, mở cửa xe lấy ra một chai nước, vặn nắp, đưa cho cô: “Uống chút nước đi.” Anh kiên nhẫn đợi cô bình tĩnh lại.

Bùi Ninh vẫn không nhìn anh, tâm trí cô như đang chìm trong một không gian hư vô, chỉ còn lại một cảm giác trống rỗng.

“Em ghét Trang Hàm, từ lúc mười mấy tuổi đã bắt đầu ghét cô ta, nhưng mọi người đều thích cô ta. Em nghĩ có lẽ là vì tâm hồn em quá đen tối, không thể chấp nhận được khi thấy người khác hạnh phúc.”

Diệp Tây Thành cầm chai nước trong tay, không tự giác siết chặt, nước từ cổ chai chảy ra ngoài.

Bùi Ninh nhìn vào không gian phía trước, đáy mắt lại dần trở về sự bình tĩnh lạnh lùng, như thể tất cả chỉ là một phần của một câu chuyện đau lòng. “Khi cùng cô ta đi chơi, cô ta luôn cao cao tại thượng, em nghĩ đó là điều hiển nhiên, vì cô ta đẹp, gia đình cũng tốt. Cô ta thường xuyên đùa cợt em, khiến em nghĩ rằng đó là cách cô ta khen em, ví dụ như bảo em viết thư cho anh, gửi cho anh những bức ảnh. Thế nhưng, tất cả những điều đó chỉ bày ra sự thật rằng em cách anh rất xa. Ban đầu em nghĩ cô ta thật lòng khen em, nhưng sau đó mới nhận ra không phải vậy. Cô ta cười em quê mùa. Có lẽ vì em quá để ý đến những gì người khác nghĩ về mình, quá lo lắng xem anh có nghĩ em như vậy không, cho nên em hối hận vì đã gửi cho anh bức ảnh đó. Mười mấy năm qua, em vẫn ám ảnh về chuyện đó, và khi trở về lần này, nhìn thấy bức ảnh đó cùng những lá thư, em chỉ muốn mang chúng đi.”

Diệp Tây Thành giải thích: “Bức thư đó em gửi đến trường học, là do Trang Hàm đưa cho anh. Cô ấy giúp anh lấy lại lá thư từ tay người khác, không phải cố ý đâu.”

Bùi Ninh lắc đầu, giọng khẽ: “Hiện tại thì không sao nữa rồi, em coi như cô ấy chỉ ghen ghét em thôi.”

Cô dừng một chút, rồi tiếp tục: “Anh có biết tại sao em lại ghét cô ấy đến thế không?”

Diệp Tây Thành không đoán nổi, chỉ lặng lẽ chờ cô nói.

Bùi Ninh nghĩ rằng khi tự mình xé toang những vết thương lòng, cảm xúc sẽ cuồng loạn không kìm nén được. Nhưng không, cô bình tĩnh đến lạ lùng, như thể đang kể một câu chuyện không hề liên quan đến mình.

“Những chuyện trước đây, em ít khi kể. Sáu năm qua, kể cả những người thân thiết nhất cũng không biết bao nhiêu. Em thấy như thể mình là trò cười. Niềm kiêu hãnh ít ỏi khiến em không muốn nhắc lại. Em không muốn nhận sự thương hại, cũng không muốn anh vì em mà phải đắc tội với bất kỳ ai, đặc biệt là với gia đình Trang Hàm. Như anh từng nói, hai người yêu nhau thì nên hướng tới hiện tại và tương lai, quá khứ chẳng còn quan trọng nữa. Em đã cố thuyết phục bản thân rằng mình cũng nên nghĩ vậy, rằng mọi chuyện đã qua. Nhưng dù thế nào, em vẫn không vượt qua được cái bóng của Trang Hàm. Em không thể giả vờ không có gì khi đối mặt với cô ấy. Dù vì anh, em cũng không làm được.”

Giọng cô nghẹn lại:

“Khi nãy, lúc anh gọi điện thoại, em đã thử thuyết phục mình buông bỏ. Nhưng vô ích. Em không muốn chịu đựng nữa. Em sợ mình sẽ sụp đổ. Dù là vì đoạn tình cảm này, em cũng không thể đánh đổi chính mình. Đúng không anh?”

Ánh mắt cô lãnh đạm, nhìn thẳng vào anh.

Diệp Tây Thành vươn tay nắm lấy tay cô, không nói gì, chỉ siết thật chặt.

Bùi Ninh nắm chặt túi xách, trong lòng đau buốt khi phải nhắc lại những ký ức cũ.

“Khi đó, em đã tìm đến bác trai vì không muốn chia tay với anh. Nhưng bác trai không đồng ý. Em lại đến tìm bác gái. Em nói rằng mình sẽ đỗ vào trường Harvard. Bác gái hứa sẽ khuyên bác trai. Hai năm sau đó, dù khó khăn đến đâu, em cũng cố gắng vượt qua vì niềm tin đó. Nhưng rồi Trang Hàm đến Manhattan. Cô ta cố tình hẹn em uống trà, đóng vai một chị gái tâm lý an ủi, hỏi han, rồi lén lút khoe những bức ảnh của anh. Đó là lần đầu tiên sau hai năm chia tay, em được thấy anh qua ảnh. Anh không biết em đã vui mừng đến thế nào khi nhìn thấy anh đâu.”

Nước mắt rơi xuống. Diệp Tây Thành đưa tay lau, nhưng cô quay mặt đi, tiếp tục nói:

“Sau đó, em lại thấy ảnh hai người chụp chung. Trang Hàm đứng sau anh, hai tay đặt lên vai anh, cằm tựa lên vai anh. Em cố thuyết phục bản thân không nghĩ nhiều. Nhưng rồi cô ta lại giơ chiếc nhẫn ở ngón áp út cho tôi xem, kèm theo một câu nói…”

Cô mím môi, giọng khàn đi:

“Cô ta nói: ‘Tây Thành chọn chiếc nhẫn này cho tôi, anh ấy bảo nó hợp với tôi. Không ngờ, thật đúng ý nhau.’”

Câu nói ấy, đến giờ cô vẫn nhớ rõ từng chữ, từng biểu cảm trên khuôn mặt của Trang Hàm.

“Cả ngày hôm đó, em ở lì trong văn phòng, không thể làm được gì. Em không trách anh, vì người nói chia tay là em. Nhưng dù cố gắng đến đâu, em vẫn không thắng nổi thời gian.”

Cô cố gắng hít thở sâu, hoãn lại cơn xúc động đang dâng trào. Một lúc sau, cô nói tiếp:

“Hôm đó, khi Trang Hàm đến tìm em, em vừa nhận tin bị từ chối học bổng tại Harvard lần thứ hai. Sau đó, bác trai vẫn cứng rắn không đồng ý, còn nói những lời khiến em hoàn toàn suy sụp. Nhưng rồi, em vẫn không từ bỏ, vẫn muốn thử tiếp, vì em tin rằng nếu mình kiên trì, bác trai cũng sẽ thay đổi. Vậy mà hôm sau, Trang Hàm lại xuất hiện, và lần này, em biết được tin tức khiến mình tuyệt vọng nhất.”

Giọng cô nghẹn lại, đôi môi run run, ánh mắt đầy đau khổ:

“Đêm đó, em khóc đến cạn nước mắt trong văn phòng. Mọi niềm tin và hy vọng đều tan biến.”

Cô không kể tiếp về tai nạn xe ngày ấy, chỉ nói:

“Cho đến đầu năm nay, em tình cờ nghe Tề Cận Châu nhắc đến anh. Anh vẫn độc thân, chưa từng yêu ai. Nghe vậy, em lại bật khóc. Em không biết mình khóc vì điều gì, vì vui hay vì tiếc nuối. Nhưng em hiểu rằng, sáu năm qua, em đã khiến cuộc đời mình trở thành một mớ hỗn độn, như một trò cười. Em trách ai đây? Trách Trang Hàm sao? Cô ta đâu nói thẳng là anh yêu cô ta, chỉ là do em quá nhạy cảm, tự suy diễn mà thôi.”

Cô ngẩng đầu nhìn Diệp Tây Thành, đôi mắt trống rỗng.

“Em không rộng lượng đến mức tha thứ cho tất cả. Không tính toán với cô ta đã là khoan dung lớn nhất của em rồi.”

Bùi Ninh muốn thoát khỏi vòng tay anh, nhưng Diệp Tây Thành càng ôm chặt hơn. Cô vùng vẫy, nói nhỏ: “Buông ra đi, em cần bình tĩnh lại.”

Anh nhẹ nhàng hôn lên mắt cô, lau đi những giọt nước mắt: “Khi về Bắc Kinh, anh nhất định sẽ cho em một lời giải thích.”

Di động anh lại vang lên, là Tưởng Vân Triệu: “Cậu đến đâu rồi? Tôi đang ở sân bay. Bác Trang vẫn chưa qua cơn nguy kịch, bác gái cũng không ổn, đang truyền nước.”

Diệp Tây Thành lặng đi vài giây, đáp: “Tôi đang trên đường.”

Nhân lúc đó, Bùi Ninh gạt tay anh ra: “Anh mau đi đi, đừng chậm trễ thêm nữa. Đó là bạn của anh, em không cần anh lo cho em lúc này. Đừng bắt em đi cùng anh đến Thượng Hải. Em không muốn cãi vã gì với anh nữa. Em về Bắc Kinh lo công việc.”

Cô vẫy một chiếc taxi vừa chạy ngang, bước nhanh đến.

“Ninh Ninh!” Diệp Tây Thành gọi lớn, nhưng cô không quay lại.

Lên xe, cô nói bằng giọng nghẹn ngào: “Cô ơi, cho cháu đến ga tàu cao tốc.”

Người tài xế trung niên liếc nhìn cô qua gương chiếu hậu, rồi đưa một tờ khăn giấy: “Cô gái, không vội, không vội, hãy bình tĩnh trước đã.”

“Cảm ơn bác.” Bùi Ninh nhận khăn giấy, quay mặt nhìn ra ngoài cửa sổ, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Giây phút ấy, cô bất giác nhớ đến mẹ mình.