Diệp Tây Thành thức trắng cả đêm, sáng sớm hôm sau liền vội vã trở về quê nhà. Anh được cô Út dẫn đi thăm mộ ông bà nội, sau đó lại đến mộ của bố mẹ Bùi Ninh. Chưa dừng chân được bao lâu, anh đã vội vàng lên đường đến Thượng Hải.

Vạn Đặc điều tra hành tung của Bùi Ninh, nhưng những thông tin mà anh ấy có được lại vô cùng ít ỏi.

Cô đã rời khỏi Trung Quốc từ mười ngày trước, trực tiếp bay từ Thượng Hải đến Tashkent. Sau đó, mọi dấu vết dường như biến mất. Không có ghi chép nào từ các khách sạn, điện thoại di động của cô cũng trong trạng thái tắt máy suốt từ lúc đó.

Diệp Tây Thành ngồi trong văn phòng, uống cạn thêm một ly cà phê. Bữa sáng mà Vạn Đặc mang tới, anh cũng không động đến.

“Không hiểu vì sao Bùi Ninh lại chọn đến Tashkent,” Vạn Đặc vừa nói vừa cân nhắc hướng điều tra tiếp theo. “Có thể cô ấy có bạn bè ở đó, hoặc đến thăm ai đó. Khó mà đoán được lý do khác.”

Có những giả thiết không mấy lạc quan, nhưng anh ta không dám nói thẳng ra.

Diệp Tây Thành lắc đầu, mệt mỏi xoa nhẹ hai bên thái dương. Anh thực sự không biết. Những năm gần đây, các mối quan hệ bạn bè của cô, anh đều không rõ. Hiện tại, muốn tìm hiểu thêm cũng không phải chuyện dễ dàng.

Đêm qua, anh đã gọi cho Tề Cận Châu, nhưng Bùi Ninh không liên lạc với anh ấy. Ngay cả David – người từng muốn cùng cô đi du lịch giải sầu – cũng bị cô từ chối.

Vạn Đặc liếc nhìn Diệp Tây Thành, cảm nhận được bầu không khí trầm mặc, căng thẳng trong phòng làm việc. Anh ấy muốn đề nghị hỏi thêm Phan Kính Triết hoặc những người khác, có lẽ họ sẽ biết thêm manh mối về bạn bè của Bùi Ninh ở nước ngoài. Nhưng suy nghĩ đó như nghẹn lại trong cổ họng, không thể thốt ra thành lời.

Việc một người đàn ông phải hỏi người khác để tìm hiểu hành tung của bạn gái mình là một cú sốc lớn và đau đớn đối với Diệp Tây Thành.

Vạn Đặc thở dài trong lòng, chỉ biết chờ thông tin từ những người quen ở Tashkent. Nhưng hiện giờ ở đó là ban đêm, việc điều tra gặp không ít trở ngại.

Sau khi uống xong ly cà phê, Diệp Tây Thành bước vào nhà vệ sinh, dùng nước lạnh rửa mặt để lấy lại tinh thần. Anh quay trở lại văn phòng, ra lệnh cho Vạn Đặc thuê ngay một đội tìm kiếm chuyên nghiệp.

Anh biết Bùi Ninh sẽ không làm chuyện dại dột, nhưng điều anh lo sợ là cô có thể sụp đổ trong một khoảnh khắc nào đó, không cách nào kiểm soát được cảm xúc.

Hiện tại, ngay cả anh, cô cũng không bận tâm đến nữa. Vậy còn điều gì trên thế giới này có thể giữ cô ở lại?

Nỗi đau dường như không thể xua tan. Diệp Tây Thành rút ra hai điếu thuốc, cố gắng trấn tĩnh lại bản thân. Đột nhiên, anh dập tắt điếu thuốc và nói với Vạn Đặc:

“Cậu đặt ngay vé máy bay đến Mexico cho tôi.”

Vạn Đặc sững sờ: “Diệp tổng, sao anh lại muốn đi Mexico?”

Diệp Tây Thành vừa nói vừa mặc áo khoác: “Tôi đoán Ninh Ninh không hẳn chọn Tashkent làm điểm đến. Chỉ là lúc đó cô ấy bắt được chuyến bay phù hợp, và visa của cô ấy cũng cho phép đi.”

Vạn Đặc cân nhắc, cuối cùng đành nói ra điều đã giấu trong lòng: “Diệp tổng, liệu có khả năng… Bùi Ninh đến Tashkent chỉ để trốn tránh trong vùng núi non đó?”

Diệp Tây Thành lắc đầu, khẳng định chắc chắn: “Không đâu.”

Nếu cô muốn trốn tránh, cô sẽ đến dãy núi Alps ở châu Âu, nơi cao hơn và khó tìm kiếm hơn nhiều. Còn Tashkent? Rõ ràng cô đến đó không phải để trốn tránh ai, mà là để giải tỏa nỗi buồn trong lòng.

“Cô ấy rất có khả năng đã lái xe từ Tashkent đến Mexico,” Diệp Tây Thành phân tích. “Nếu không, chẳng có lý do gì mà đến giờ vẫn không tìm được bất kỳ thông tin nào về nơi cô ấy dừng chân hoặc các chuyến bay tiếp theo.”

Vạn Đặc trợ lý nghi ngại: “Nhưng từ Tashkent đến Mexico cách nhau ba, bốn nghìn cây số. Lái xe đến đó không phải mệt mỏi lắm sao?”

Diệp Tây Thành đáp lại dứt khoát: “Cô ấy muốn giải tỏa cảm xúc.”

Mùa đông với tuyết rơi dày đặc, nếu chẳng may gặp phải thời tiết xấu thì sao?

Anh nhanh chóng thu dọn hành lý, mang theo máy tính xách tay. “Cậu cứ ở lại trong nước, có chuyện gì liên quan đến công việc, báo ngay cho tôi.”

Vạn Đặc đáp: “Rõ.”

Khi cả hai xuống lầu, Vạn Đặc cẩn thận nói: “Diệp tổng, có thể Bùi Ninh không đến Mexico đâu. Tôi nghĩ anh nên cân nhắc thêm.”

Diệp Tây Thành biết rõ điều đó, nhưng lỡ như cô thực sự ở đó thì sao? Anh muốn tự mình đi một chuyến, tìm người quen ở đó để hỏi thăm. Nếu không, anh sẽ không yên tâm.

Ở Mỹ, anh có nhiều mối quan hệ, chỉ cần một cuộc gọi là có người hỗ trợ. Nhưng ở Mexico, các mối liên hệ của anh không nhiều và không thường xuyên giữ liên lạc.

Vừa đến bãi đỗ xe, thư ký gọi điện báo rằng khu vực châu Mỹ đang gặp bão tuyết lớn. Nhiều sân bay đã phải tạm ngừng hoạt động, chuyến bay mà Diệp tổng định đặt có thể phải hoãn lại. Họ sẽ thông báo khi nào có chuyến bay phù hợp.

…

Từ tối hôm qua, những bông tuyết lớn như lông ngỗng bắt đầu rơi lả tả. Sáng nay tuyết vẫn chưa ngừng, phủ trắng xóa cả Manhattan. Bùi Ninh đứng bên cửa sổ, nhìn về phía xa nơi tòa nhà Empire State ẩn hiện trong làn tuyết mờ.

Nửa năm trước, cô cũng đứng ở đây. Hôm đó mưa tầm tã, tòa Empire State cũng chìm trong màn mưa mịt mù.

Lúc ấy, cô và Tề Cận Châu đang tranh cãi. Cô muốn từ chức, nhưng anh ấy không đồng ý.

Nếu nửa năm trước cô không về nước, bây giờ mọi chuyện sẽ ra sao?

“Cà phê đây.” Tề Cận Châu ngồi xuống đối diện cô, đặt ly cà phê lên bàn.

Bùi Ninh rời mắt khỏi cửa sổ, giọng đều đều: “Cảm ơn.” Cô cầm lấy ly cà phê, hơi ấm từ đó lan tỏa trong lòng bàn tay.

Sáng nay, cô vô thức bước chân đến đây, dù mới đặt chân đến New York ngày hôm qua.

Tề Cận Châu dựa lưng vào sofa, nhìn cô. Anh biết đôi chút về chuyện của cô, nhưng nếu cô không muốn nhắc đến, anh cũng không định hỏi tới cùng. Nhìn sắc mặt cô, rõ ràng những ngày gần đây chẳng hề dễ chịu.

Chuyện với Diệp Tây Thành rốt cuộc là diễn hay thật?

Anh nhìn cô chăm chú, nhưng cô vẫn không có phản ứng gì.

Tề Cận Châu bật cười bất lực: “Tổ tông à, nói gì đi chứ.”

Từ lúc cô bước vào, ngoại trừ lời cảm ơn khi nãy, cô chẳng nói thêm câu nào. Khuôn mặt đờ đẫn, ánh mắt vô hồn.

Cảm giác như thật sự vừa chia tay vậy.

Bùi Ninh ngẩng lên nhìn anh, tưởng anh có chuyện muốn nói: “Anh nói đi.”

Tề Cận Châu: “…”

Anh đưa tay xoa trán, cười khổ.

Tối qua, Diệp Tây Thành gọi điện cho anh, hỏi xem Bùi Ninh có liên lạc với anh không. Điện thoại của cô thì tắt máy.

Anh hỏi Diệp Tây Thành có phải thật sự đã chia tay không, nhưng Diệp Tây Thành phủ nhận.

Bây giờ anh đã hiểu. Có lẽ Bùi Ninh đang diễn kịch, cố tỏ ra như thật sự chia tay, đau lòng rồi rời Bắc Kinh trở về New York.

Bùi Ninh tiếp tục nhìn ly cà phê, như thể từ đó cô có thể nhìn ra điều gì đó.

Tề Cận Châu cân nhắc. Có phải anh cũng nên phối hợp với cô mà tiếp tục “diễn” không?

Anh bực mình. Không lẽ thương trường bây giờ điên cuồng đến mức này? Đối thủ thậm chí còn biết cả văn phòng anh ở đâu?

Dù thế nào, nếu cô còn muốn diễn, anh sẽ cố gắng phối hợp.

Anh chỉnh giọng, bước vào vai diễn: “Quay lại tiếp tục làm dự án đi.”

Bùi Ninh nhấp một ngụm cà phê, lắc đầu: “Tôi đến đây chỉ để gặp anh thôi.”

Tề Cận Châu: “…”

Kịch bản này là gì nữa đây?

Anh xoa cằm, nhất thời không biết nên nói gì, sợ làm hỏng kịch bản của cô.

Thật là, kiếp trước chắc anh nợ cô.

Bùi Ninh vẫn chăm chú nhìn ly cà phê, ánh mắt xa xăm. Lần từ chức trước, cô rất áy náy với Tề Cận Châu. Anh là người đã dìu dắt cô từ khi còn ở trường đại học, người mang đến cho cô cơ hội thực tập đầu tiên.

Bên cạnh Tề Cận Châu không có nữ trợ lý nào khác, cô là trường hợp ngoại lệ.

Anh từng thẳng thắn nói: vì cô không có ý định “khác thường” với anh, nên họ có thể làm việc chung một cách thoải mái.

Từ ngày thực tập đến nay, đã sáu năm, Tề Cận Châu luôn quan tâm đến cô, vừa là thầy, vừa là bạn.

Nhưng những gì cô nợ Diệp Tây Thành còn nhiều hơn, nên cô phải trở về nước.

Cô biết, nếu Tề Cận Châu mời cô quay lại làm việc, không phải vì phép lịch sự, mà vì anh thật sự tin tưởng cô. Nhưng lúc này, cô không còn tâm trí để nghĩ đến công việc.

Tề Cận Châu gõ nhẹ lên tay vịn ghế sofa, cẩn thận từng từ: “Chia tay thì chia tay thôi, đàn ông thiếu gì. Cô thích, tôi có thể giới thiệu cho một người còn tốt hơn cả Diệp Tây Thành.”

Sau đó anh chuyển sang chuyện công việc: “Cô không muốn quay lại làm dự án này, thì định về nước tìm việc khác à?”

Bùi Ninh lắc đầu, giọng khàn đặc: “Tôi không còn động lực liều mạng kiếm tiền nữa.”

“À?” Anh nhíu mày, tiếp tục phối hợp.

Bùi Ninh siết chặt ly cà phê, giọng cô nghẹn ngào, từng chữ như xé nát lòng mình: “Ông bà tôi đều đã mất cả rồi. Nhà chỉ còn lại mình tôi.”

Tề Cận Châu sững sờ, hồi lâu không nói nên lời.

Không phải cô đang diễn…

Trong lòng anh cũng chua xót.

Sau một hồi im lặng, anh hỏi: “Diệp Tây Thành có biết không?”

Bùi Ninh lắc đầu: “Chắc là không, cũng có thể biết rồi. Nhưng tôi không còn muốn nghĩ nhiều nữa.”

Tề Cận Châu thở dài: “Diệp Tây Thành có gọi cho tôi, bảo rằng không liên lạc được với cô.”

Bùi Ninh không phản ứng, chỉ lặng lẽ nhấp thêm một ngụm cà phê.

Cô không biết cà phê này đắng hay ngọt, cũng chẳng biết nó nóng hay lạnh.

Tề Cận Châu thở dài. Dường như ngay cả tình yêu cũng không cứu được cô.

Trước mặt nỗi đau mất người thân, mọi thứ khác đều trở nên nhỏ bé.

Anh không biết phải nói gì để xoa dịu cô. Nhìn cô bề ngoài bình thản, nhưng rõ ràng là đang bên bờ vực sụp đổ.

Bất ngờ, cô buông một câu: “Tôi không còn nhà nữa.”

Tề Cận Châu nghẹn lòng, cố dời sự chú ý của cô: “Vậy cô muốn đi đâu chơi không?”

Bùi Ninh vẫn lắc đầu.

Tề Cận Châu giải thích: “Tôi nửa năm nay chưa có kỳ nghỉ nào, đang định đi du lịch để thư giãn, tiện thể dẫn cô theo.”

Bùi Ninh đáp một tiếng “À”, giọng điệu chậm hơn thường ngày một nhịp. Lúc này cô mới nhớ ra phải từ chối Tề Cận Châu: “Anh tìm bạn khác đi chơi chung đi.”

Cô chẳng muốn đi đâu cả.

Quá mệt mỏi rồi.

Mấy ngày trước, cô từ Georgia chạy thẳng đến Mexico, suýt nữa thì kiệt sức.

Trước khi xuất ngoại, vì lo lắng đến sự an toàn của mình, cô đã liên hệ với nhóm bạn cũ ở câu lạc bộ leo núi. Họ đến từ nhiều quốc gia, từng cùng nhau chinh phục không ít ngọn núi, tình cảm coi như sâu đậm như anh em vào sinh ra tử.

Cô hỏi xem có ai ở Georgia không. Có vài người đang đi du lịch ở đó, hành trình của họ sắp kết thúc và chuẩn bị về lại Mexico.

Sau khi đến nơi, cô hội ngộ với họ, và họ hỏi cô muốn chơi gì.

Cô nói muốn lái xe, thế là họ mượn cho cô một chiếc xe địa hình. Những người còn lại cũng cùng cô từ Georgia chạy thẳng về Mexico.

Suốt hành trình, cô lái xe như điên ở tốc độ sát ngưỡng nguy hiểm.

Dù nhóm bạn thường xuyên đua xe, lần này họ cũng không dám đuổi theo cô. Họ bảo cô phát điên rồi.

Có lẽ họ nói đúng.

Thật sự quá mệt mỏi. Đến Mexico, cô nghỉ ngơi được một ngày. Một trong số họ chuẩn bị bay qua Mỹ, thế là cô cùng người đó đi bằng máy bay tư nhân. May mắn là hôm qua cô đã đi, nếu không với tuyết lớn thế này, máy bay khó mà cất cánh nổi.

Tề Cận Châu đứng dậy, cầm lấy điện thoại. “Vậy tôi quyết định rồi. Cô cứ đi cùng tôi là được.”

Bùi Ninh thật sự không muốn đi. Cô đã gần một tháng không có giấc ngủ trọn vẹn, lúc nào cũng trong trạng thái có thể ngất xỉu bất cứ lúc nào. Hiện tại ngay cả nói chuyện, cô cũng chẳng còn sức.

“Vậy thì càng phải ra ngoài đổi gió một chút.” Tề Cận Châu suy nghĩ một lát rồi nói, “Đi Sydney đi. Ở đó đang là mùa hè, chúng ta có thể ra biển câu cá.” Anh nhìn cô: “Cô tìm tôi, thật ra trong tiềm thức cô muốn tôi giúp cô. Còn có thể cứu chữa được, ít nhất cô biết khi gục ngã thì nên tìm ai.”

Bùi Ninh cũng không rõ có phải như vậy không. Dù sao đến New York, cô cũng muốn ghé qua gặp anh.

Phản ứng của cô giờ đây luôn chậm hơn bình thường. Một lúc sau cô mới nhớ ra và hỏi: “Sắp đến Tết Âm lịch rồi, anh không về nước à?”

Tề Cận Châu đáp: “Không về.” Sau vài giây, anh bổ sung: “Ngày nào cũng bị giục cưới, tôi phiền, họ còn phiền hơn. Mẹ tôi còn bảo Tết này đừng về.”

Bùi Ninh: “…” Mẹ Tề sợ con trai ế đến mức nào chứ? Trước đây còn tích cực tác hợp cô với Tề Cận Châu như thế… Cô không muốn tiếp tục chủ đề không thoải mái này nữa.

Do tuyết lớn, họ hoãn chuyến đi thêm hai ngày mới có thể xuất phát.

Qua hải quan, Bùi Ninh cất áo lông vũ vào vali. Hiện tại mặc áo ngắn tay, cô cũng thấy nóng bức.

Tề Cận Châu định giúp cô đẩy vali nhưng Bùi Ninh từ chối.

Suốt chuyến bay, cô hoặc nhắm mắt nghỉ ngơi, hoặc ngây người nhìn ra cửa sổ. Ngay cả khi trời tối, cô vẫn nhìn chăm chăm vào màn đêm bên ngoài. Xuống máy bay, cô vẫn thất thần như thế.

Tề Cận Châu nhìn cô, định nói gì đó nhưng lại không biết nên an ủi thế nào. Anh vốn không giỏi trong việc này.

Sau một hồi, anh hỏi: “Tôi nhớ cô có một người bạn ở Úc, đúng không?”

Bùi Ninh đáp: “Ừ, bạn chơi hồi nhỏ.” Nhưng với tình trạng hiện tại, cô không muốn làm phiền bất kỳ ai.

Tề Cận Châu kể sơ qua về kế hoạch ra biển câu cá, rồi nói thêm về hành trình vài ngày tới.

Bùi Ninh không bận tâm đến mấy điều đó. Hiện tại, cô chẳng còn hứng thú với bất cứ thứ gì.

Đến khách sạn, họ mỗi người về phòng riêng.

Bùi Ninh nằm xuống sofa, nhắm mắt một lúc nhưng cũng không ngủ được.

Cô không bật điện thoại, để cả thế giới chìm trong yên tĩnh.

Không ngủ được, nằm mãi cũng khó chịu. Bùi Ninh đứng dậy sắp xếp hành lý. Cô mang theo không nhiều đồ đạc, nhưng mấy chục phong thư và vài túi hồ sơ đã chiếm gần nửa chiếc vali.

Đầu óc cô hiện tại giống như bị nghiền nát, hỗn loạn không thể tả. Cô mở một túi hồ sơ ra. Đây là những tài liệu cô từng điều tra về mối quan hệ giữa Thiệu Chi Quân và Diêu Hi. Dù tốn bao nhiêu tâm sức, bằng chứng vẫn chưa đủ, nhưng cuối cùng cũng có chút tiến triển.

Cô lật lại những tài liệu đó, sau đó bắt đầu xé từng tờ, từng tờ một, đến khi chúng bị xé vụn hoàn toàn.

Chuông cửa vang lên.

“Bùi Ninh?” Giọng Tề Cận Châu vọng vào từ ngoài cửa.

Bùi Ninh thu dọn đống giấy vụn, đứng dậy ra mở cửa.

“Em không thể làm một số điện thoại mới được à?” Tề Cận Châu bất đắc dĩ nhìn cô.

Bùi Ninh đáp: “Muốn yên tĩnh một chút.”

Tề Cận Châu ra hiệu: “Xuống tầng dưới ăn cơm đi.” Anh hỏi: “Muốn ăn gì?”

Bùi Ninh khẽ đáp, “Gì cũng được cả.” Dừng một lát, cô bổ sung: “Salad hoa quả đi.”

Trong bữa ăn cùng Tề Cận Châu, cô dành phần lớn thời gian để thất thần. Tề Cận Châu cũng không cảm thấy cần thiết phải ép cô nói chuyện. Cô vốn là người ít nói, chỉ cần cô không có dấu hiệu tiêu cực là đủ.

Bùi Ninh gọi một ly nước trái cây, nâng ly chạm khẽ với Tề Cận Châu. “Cảm ơn anh.”

Tề Cận Châu nhìn cô chăm chú, uống cạn ly rượu vang rồi khẽ nói: “Đau khổ cần được giải tỏa. Nếu cứ để lâu, đến thuốc cũng không cứu nổi em.”

Cô im lặng, chỉ uống nước trái cây rồi lại ngây người nhìn xa xăm. Ngoài kia, biển tối đen như mực, chỉ có ánh đèn bờ biển lấp lánh.

Bất chợt, cô lên tiếng, giọng như đang tự lẩm bẩm: “Trước đây tôi cố gắng kiếm tiền là để ông bà có cuộc sống tốt hơn. Bây giờ… tôi chẳng còn động lực nào cả.”

Không gian rơi vào im lặng. Một lúc sau, cô tiếp lời, ánh mắt vẫn hướng về biển đêm: “Giờ tôi mới nhận ra, điều đáng sợ nhất không phải là có quá nhiều vướng bận, mà là chẳng còn gì để bận tâm. Như một cái xác không hồn.”

Tề Cận Châu trầm ngâm một lát rồi nhẹ nhàng nói: “Cuộc đời không tuyệt đối như vậy. Ít nhất em vẫn còn nhà họ Diệp. Còn gia đình, còn sự quan tâm.”

Cô khẽ lắc đầu. “Không giống nhau… chẳng ai có thể yêu thương tôi như ông bà nữa.”

Bùi Ninh thì thầm: “Biết vậy nửa năm trước tôi đã không trở về nước.”

“Vậy thì cô sẽ day dứt mãi vì ở lại đây.”

“Có lẽ…”

Cô cắn một miếng trái cây, vị nhạt nhẽo chẳng khác gì tâm trạng cô lúc này. Đêm hôm ấy, cô vẫn thất thần nhìn về phía biển, chìm trong dòng suy nghĩ không hồi kết.

Điện thoại của Tề Cận Châu đột nhiên reo lên. Anh nhìn màn hình, là Hạng Dịch Lâm gọi đến. Do dự vài giây, anh tắt máy, không bắt cuộc gọi.

“Công ty gọi à?” Bùi Ninh hỏi vu vơ.

“Ừ, khách hàng thôi.” Anh đáp qua loa rồi khẽ nhíu mày: “Ăn nhanh đi, tối nay nghỉ sớm, sáng mai còn phải dậy sớm.”

…

Đêm dài không ngủ

Trở lại phòng, Bùi Ninh tắm qua loa rồi lên giường, nhưng không thể nào ngủ được. Đồng hồ điểm 1 giờ sáng, rồi 3 giờ sáng, đầu óc cô vẫn hỗn loạn, không biết mình đang nghĩ gì.

Cô ngồi dậy, lấy từ vali ra một phong thư cũ. Bên ngoài ghi ngày tháng, từ thời cô còn học lớp 10. Trong thư có một dòng làm cô nhớ mãi: “Em nghĩ kỹ rồi, em sẽ chọn ban Khoa học Tự nhiên.”

Thời điểm đó, trường bắt đầu cho học sinh đăng ký ban học. Cô đã lén đăng ký ban Khoa học Tự nhiên, dù ông bà không hiểu gì để góp ý. Không biết chia sẻ với ai, cô viết thư cho Diệp Tây Thành, kể về lựa chọn của mình.

Phải một tuần sau anh mới nhận được thư và gọi lại. Câu đầu tiên anh nói là: “Em không phải học Văn giỏi hơn sao?”

Cô đáp, giọng lí nhí: “Em muốn chọn Khoa học Tự nhiên.”

“Vì sao?”

Cô im lặng một lúc rồi nói nhỏ: “Chọn ban này thì lên đại học em có thể học cùng ngành với anh.”

Vừa nói xong, tim cô đập loạn xạ. Câu nói ấy bật ra mà cô không kịp suy nghĩ. Sau khi nói, cô cảm thấy hối hận vì lời nói có phần đường đột.

Điện thoại bên kia lặng đi một lúc, rồi giọng anh trầm ấm cất lên: “Vậy thì chọn Khoa học Tự nhiên đi.”

Chỉ với một câu trả lời ngắn ngủi, cô cảm thấy yên tâm vô cùng.

Anh tiếp lời: “Ăn cơm chưa?”

Cô lỡ miệng nói dối: “Rồi.” Thật ra lúc ấy cô vừa tan học tối, chưa kịp ăn gì, nhưng vì muốn nói chuyện với anh lâu hơn, cô đã nhịn cả bữa tối hôm đó.

Bùi Ninh ngắm nhìn lá thư thật lâu, ánh mắt như lạc vào một khoảng không mông lung. Sau đó, cô cẩn thận gấp lại và cất vào phong thư, như muốn giữ kín từng dòng chữ ấy trong ký ức.

Ngoài cửa sổ, ánh sáng ban mai dần ló rạng, bầu trời chuyển từ tối đen sang trắng nhạt.

Họ ở ngay cạnh bờ biển. Khoảng 5 giờ hơn, Tề Cận Châu đến gọi cô ra ngoài ngắm bình minh. Sáng sớm trên bãi biển thật yên bình, không khí mát dịu, vài người chạy bộ qua lại, và ánh nắng đầu tiên của mặt trời từ từ nhô lên khỏi đường chân trời, nhuộm cả không gian một màu vàng nhẹ.

“Khi nào thì chúng ta ra biển?” Bùi Ninh hỏi, giọng đều đều.

Tề Cận Châu trả lời: “Giữa trưa bọn họ mới đến. Buổi chiều chúng ta mới đi, buổi sáng cô cứ đi dạo trên bãi cát đi.” Anh nói thêm rằng đã hẹn vài người bạn đến đây cùng đi biển, nhưng họ đang ở thành phố khác và sẽ đến trong ngày. Anh quay sang hỏi: “Có muốn thử lặn biển không?”

“Không muốn. Nếu anh muốn đi thì cứ tự đi, đừng lo cho tôi,” cô nói, ánh mắt nhìn về phía trước. “Tôi đi dạo loanh quanh một chút, trưa quay lại đây gặp anh.”

Tề Cận Châu nhìn cô, không yên tâm với trạng thái hiện tại của cô, nên quyết định đi cùng. Hai người bước chậm rãi dọc theo bờ biển, để sóng vỗ nhẹ vào đôi chân trần.

Bùi Ninh ngước nhìn khung cảnh biển quen thuộc, đột nhiên bật hỏi: “Chúng ta đã đến đây trước đó, đúng không?”

Tề Cận Châu quay sang, nhíu mày: “Đã từng, 6 năm trước. Lần đó công ty tổ chức đi du lịch.”

“À, phải rồi.” Bùi Ninh đáp, gương mặt lộ vẻ lơ mơ. Cô lục lọi lại ký ức, nhớ ra đó là khoảng thời gian cô mới bắt đầu thực tập ở Hải Nạp.

Chuyến du lịch đó cho phép mang theo gia đình. Cô mơ hồ nhớ, khi ấy Tề Cận Châu đã đi cùng một cô gái trẻ. Cô bé ấy nhỏ hơn anh khoảng mười tuổi, đang học đại học ở New York.

Cô gái gọi anh là “chú,” nhưng mỗi lần không hài lòng lại thẳng thừng gọi tên anh. Đó là con gái của một người bạn thân của anh trai Tề Cận Châu. Vì người cha bận công việc nên nhờ anh chăm sóc cô gái trong thời gian học ở nước ngoài.

Cô gái ấy rất đẹp, nhưng tính cách lại sắc sảo, mạnh mẽ, có chút bướng bỉnh vì được nuông chiều từ nhỏ.

Sau đó, dường như đã xảy ra chuyện gì đó giữa họ… Cô bé rời New York, nhưng vì lý do gì, Bùi Ninh không rõ lắm.

Đầu cô đau nhức mỗi khi nhớ đến những việc cũ. Cô thở dài, cố gắng không để tâm trí mình rối loạn thêm.

Tề Cận Châu cúi người, xắn ống quần lên, bước nhanh hơn về phía biển. Anh lặng nhìn mặt nước xanh thẳm, ánh mắt như ngẩn ngơ trong chốc lát.

Phía sau, Bùi Ninh cầm đôi dép, chậm rãi bước đi, đôi chân trần dẫm lên cát ẩm. Sóng vỗ vào bờ, làm ướt gấu váy cô, để lại những dấu chân mờ nhạt trên nền cát.

Cô ngẩng mặt nhìn biển rộng, hít thật sâu, hy vọng xua đi cảm giác nặng nề trong lòng. Nhưng mọi thứ chẳng khá hơn. Lồng ngực cô vẫn nhói lên từng cơn đau âm ỉ.

Ánh mặt trời trải dài trên bãi cát, khiến không gian dần ấm lên. Nhưng trái tim cô, vẫn lạnh lẽo như cũ.